Lorsque El Greco a peint Saint Jean l'Évangéliste et Saint François vers 1600, il était à l'apogée de sa renommée à Tolède, mais l'identité du commanditaire original et la première destination de la peinture demeurent un mystère. Ce qui est certain, c'est que cette association de saints—rare pour l'époque—a suscité des débats parmi les chercheurs, qui notent que El Greco est revenu à ces figures à plusieurs reprises au cours de sa carrière, explorant souvent leur parenté spirituelle. Certains suggèrent que l'œuvre était destinée à la dévotion privée, compte tenu de son échelle intime et de son ambiance méditative, plutôt que pour une grande commande d'église. Au cœur de la peinture, El Greco choisit de rassembler Saint Jean, le disciple bien-aimé, et Saint François, le fondateur de l'ordre franciscain, dans un moment de communion silencieuse.

Saint Jean, jeune et contemplatif, tient son attribut, le calice, une référence à la légende de sa survie après avoir bu du vin empoisonné. À ses côtés, Saint François, maigre et humble, montre les stigmates sur ses mains, les blessures miraculeuses du Christ. Les formes allongées et les drapés tourbillonnants, marques du style tardif de El Greco, attirent le regard du spectateur vers le haut, suggérant une vision partagée ou un extase.

Contrairement aux saints ancrés et terre à terre de Caravaggio, les figures de El Greco semblent flotter entre les mondes, leurs visages illuminés par une lueur surnaturelle. La provenance précise de la peinture est incertaine, mais elle est typique des œuvres dévotionnelles que El Greco a produites pour l'élite religieuse de Tolède au début du XVIIe siècle. Au fil des siècles, l'œuvre a passé par des collections privées, son attribution étant parfois remise en question en raison des nombreuses versions et copies produites par El Greco et son atelier. Aujourd'hui, Saint Jean l'Évangéliste et Saint François se dresse comme un témoignage de la vision unique de l'artiste à la fin du siècle, lorsque son style mature—marqué par des couleurs audacieuses, des formes allongées et une intensité spirituelle—était pleinement formé et profondément influent sur la peinture espagnole ultérieure.