En 1614, l'Ordre des Carmes à Anvers a commandé à Peter Paul Rubens de peindre La Vision de l'Esprit Saint de Sainte Thérèse d'Avila, marquant l'une des premières grandes représentations de la mystique espagnole en dehors de la péninsule ibérique. Cette commande était non seulement un témoignage de l'influence croissante de Sainte Thérèse à travers l'Europe—elle avait été canonisée seulement deux ans plus tôt, en 1612—mais aussi un signe de l'impact de la Contre-Réforme sur les arts. Rubens, déjà renommé pour ses scènes religieuses dynamiques, avait pour mission de capturer un moment qui avait inspiré à la fois dévotion et controverse : la rencontre mystique de Thérèse avec le divin. Rubens choisit l'instant où Thérèse, plongée dans la prière, est visitée par l'Esprit Saint sous la forme d'une colombe radieuse descendant d'en haut.

Les mains de Thérèse sont fermement jointes sur sa poitrine, son regard levé avec émerveillement, tandis que la lumière surnaturelle baigne son visage et son habit, la distinguant de la chapelle ombragée qui l'entoure. La colombe, symbole traditionnel de l'Esprit Saint, plane juste au-dessus d'elle, ses ailes déployées, faisant écho aux descriptions dans les propres écrits de Thérèse. Les drapés tourbillonnants et les gestes expressifs rappellent les études de Rubens en Italie, mais contrairement aux saints allongés et fiévreux de El Greco, Rubens ancre Thérèse dans une physicalité robuste, soulignant son humanité autant que son extase. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que sa création.

Bien qu'elle ait probablement été destinée à un couvent carmélite, sa provenance précoce reste incertaine, ce qui est typique de nombreuses œuvres de l'époque qui ont changé de mains pendant le tumulte de la Guerre de Trente Ans. Les chercheurs s'accordent à dire que La Vision de l'Esprit Saint de Sainte Thérèse d'Avila représente un moment clé dans les années anversoises de Rubens, lorsqu'il consolidait sa réputation en tant que peintre principal du Baroque. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage à la fois de l'héritage spirituel durable de Thérèse et de la capacité de Rubens à traduire l'expérience mystique en une forme vive et immédiate.