Peu de récits bibliques ont inspiré autant d'artistes que la chute dramatique de Samson, mais Alexandre Cabanel’s Samson et Dalila se distingue par son accent sur l'intimité fatale de la trahison. La date précise et les circonstances de la peinture demeurent incertaines, mais Cabanel—l'une des figures de proue de la peinture académique française du XIXe siècle—est revenu souvent à des scènes de mythe et d'écriture, attiré par leur tension psychologique. Ce sujet, le moment où Dalila dépouille Samson de sa force, était un favori dans les salons d'Europe, où la tension entre sensualité et ruine fascinait à la fois les artistes et les spectateurs. Cabanel choisit l'instant juste après que Dalila a coupé les cheveux de Samson, la source de sa force légendaire, alors qu'il gît impuissant sur ses genoux.

La composition est chargée de contraste : l'expression posée, presque sereine de Dalila, sa main tenant encore les ciseaux, et la forme vulnérable et endormie de Samson. Des tissus riches et une lumière douce accentuent le sentiment de luxe et de danger, tandis que les mèches de cheveux abandonnées signalent l'acte irréversible. Contrairement à la version énergique et encombrée de Rubens de la même scène, l'interprétation de Cabanel est intime, la trahison se déroulant dans le silence, la menace des soldats philistins planant juste au-delà du cadre. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; aucune commande ou mécène n'a été définitivement lié à elle, et sa première apparition publique reste non documentée.

Ce qui est clair, c'est que Samson et Dalila s'inscrit parfaitement dans la période mature de Cabanel, lorsqu'il était célébré pour sa technique raffinée et sa capacité à mêler sensualité et drame moral. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un bel exemple de peinture historique académique française, et bien que son emplacement ne soit pas largement publicisé, elle continue d'attirer l'attention des chercheurs pour sa profondeur psychologique et son exécution raffinée.