Poche storie bibliche hanno ispirato tanti artisti quanto la drammatica caduta di Sansone, ma Alexandre Cabanel’s Sansone e Dalila si distingue per il suo focus sull'intimità fatale del tradimento. La data e le circostanze precise del dipinto rimangono incerte, ma Cabanel—una delle figure di spicco della pittura accademica francese del XIX secolo—tornò spesso a scene di mito e scrittura, attratto dalla loro tensione psicologica. Questo soggetto, il momento in cui Dalila ruba a Sansone la sua forza, era un favorito nei saloni d'Europa, dove la tensione tra sensualità e rovina affascinava sia artisti che spettatori. Cabanel sceglie l'istante subito dopo che Dalila ha tagliato i capelli di Sansone, la fonte della sua leggendaria forza, mentre lui giace impotente sulle sue ginocchia.

La composizione è carica di contrasti: l'espressione composta e quasi serena di Dalila, la sua mano ancora in possesso delle forbici, e la forma vulnerabile e addormentata di Sansone. Tessuti ricchi e una luce soffusa accentuano il senso di lusso e pericolo, mentre le ciocche di capelli scartate segnalano l'atto irreversibile. A differenza della versione energica e affollata di Rubens della stessa scena, l'interpretazione di Cabanel è intima, il tradimento si svolge nel silenzio, la minaccia dei soldati filistei aleggia appena oltre il telaio. La storia precoce del dipinto è oscura; nessun committente o patrono è stato definitivamente collegato ad esso, e la sua prima apparizione pubblica rimane non documentata.

Ciò che è chiaro è che Sansone e Dalila si inserisce perfettamente nel periodo maturo di Cabanel, quando fu celebrato per la sua tecnica raffinata e la sua capacità di mescolare sensualità con dramma morale. Oggi, l'opera è riconosciuta come un ottimo esempio di pittura storica accademica francese, e sebbene la sua ubicazione non sia ampiamente pubblicizzata, continua ad attirare l'attenzione accademica per la sua profondità psicologica e l'esecuzione raffinata.