Aucun autre artiste n'a peint autant de versions de Saint François que El Greco, et Saint François et le frère Léon méditant sur la mort se distingue par l'inclusion rare du frère Léon, le compagnon dévoué du saint. Alors que El Greco est revenu à la figure de François plus d'une douzaine de fois, cette composition—datant d'environ 1600—capture un moment particulièrement personnel entre les deux moines. L'ambiance et le focus de la peinture sont si distincts que les chercheurs ont longtemps débattu de savoir s'il s'agissait d'une commande privée pour un patron franciscain ou destinée à un usage dévotionnel plus large.

Son atmosphère troublante a été comparée aux mystiques espagnols de la même époque, dont les écrits sur la mort et l'humilité étaient largement lus à Tolède. La scène se déroule à un moment de profonde contemplation : Saint François, émacié et enveloppé dans son simple habit, s'agenouille devant un crâne—le symbole ultime de la mortalité—tandis que le frère Léon, plus petit et plus hésitant, prie à proximité. Les os à leurs pieds et le fond sombre et tourbillonnant rappellent au spectateur la réalité omniprésente de la mort. Le regard de François est fixe, ses mains serrées, comme s'il luttait avec le sens de la souffrance et l'espoir de la résurrection.

La lumière, tombant vivement sur le visage et les mains de François, l'isole de son environnement, tout comme Caravaggio le ferait dans ses propres œuvres religieuses, bien que les formes allongées et le coup de pinceau vacillant de El Greco soient indéniablement les siens. La chaîne à la taille de François, signe de pénitence, et le livre ouvert, probablement la Règle de Saint François, complètent la méditation sur la mortalité et la foi. L'histoire précise de cette peinture reste floue, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de El Greco de ses années à Tolède. Elle faisait probablement partie d'une collection dévotionnelle privée, peut-être dans un monastère franciscain ou chez un patron laïc inspiré par l'appel à la piété de la Contre-Réforme.

Au fil des siècles, l'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à son style inconfondable et à ses motifs récurrents. Aujourd'hui, Saint François et le frère Léon méditant sur la mort est reconnu comme un exemple clé de la vision religieuse tardive de El Greco, un moment où son art est devenu de plus en plus introspectif et expressif, se démarquant du naturalisme de ses contemporains italiens. Son foyer actuel se trouve dans une importante collection européenne, où il continue d'inviter les spectateurs dans son monde silencieux et troublant.