Personne ne sait avec certitude quand Gustave Van de Woestijne a conçu pour la première fois son Étude pour ‘Notre-Dame des Sept Douleurs’, mais ce qui est le plus frappant, c'est la façon dont cette œuvre préparatoire révèle la profonde fascination de l'artiste pour la dévotion mariale, un thème qui le préoccuperait tout au long de sa carrière. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Van de Woestijne abordait les sujets religieux non pas avec un grand spectacle, mais avec une intense introspection et une profondeur psychologique. Cette étude, dont le médium et la date finale restent non enregistrés, se dresse comme un rare aperçu de son processus créatif : une méditation inachevée plutôt qu'une icône achevée. Le moment choisi par Van de Woestijne est celui d'un chagrin silencieux : la Vierge Marie, le visage tiré et les yeux baissés, absorbe le poids de ses sept douleurs — chacune étant une blessure du cœur, de la prophétie de Siméon à l'enterrement de son fils.

La composition est dépouillée de distractions : un simple voile encadre son visage, et ses mains, jointes, suggèrent à la fois la prière et la résignation. Contrairement à la douleur dorée de Notre-Dame des Douleurs de El Greco, la Marie de Van de Woestijne est ancrée à la terre, sa souffrance rendue en lignes douces et en tons atténués. L'absence d'iconographie élaborée concentre le spectateur sur la réalité psychologique de la perte, invitant à l'empathie plutôt qu'à l'admiration. Peu de choses sont connues sur le parcours de cette étude après sa création.

Elle a peut-être servi de tremplin pour un grand retable, ou peut-être est-elle restée dans l'atelier de l'artiste, une méditation privée sur la souffrance et la foi. Gustave Van de Woestijne était une figure centrale du mouvement Symboliste en Belgique, et des œuvres comme celle-ci démontrent son mélange unique d'intensité spirituelle et d'introspection moderne. Aujourd'hui, l'étude survit comme un témoignage de sa recherche de sens dans les histoires familières de l'art chrétien, et comme une fenêtre sur l'esprit calme et en quête derrière ses compositions religieuses plus abouties.