Aucune peinture de Leonardo da Vinci n'a suscité plus de mystère que la Tavola Doria. Pendant des siècles, les érudits ont débattu de savoir si ce panneau usé est un fragment survivant de la fresque perdue de Léonard, la Bataille d'Anghiari, autrefois saluée comme "l'école du monde" par Giorgio Vasari. La fresque originale, commandée en 1503 pour le Palazzo Vecchio à Florence, a disparu sans laisser de trace, ne laissant derrière que des copies, des études et ce panneau énigmatique, dont l'attribution et le but restent âprement contestés. La scène éclate avec le chaos de la guerre : des cavaliers armés s'affrontent dans un enchevêtrement de chevaux cabrés et de corps tendus, leurs visages déformés par la chaleur de la bataille.

Léonard a choisi l'instant le plus violent de la Bataille d'Anghiari (29 juin 1440), lorsque les forces florentines et milanaises se battaient pour le contrôle d'une bannière. Les cavaliers centraux se disputent le drapeau, leurs gestes tendus et urgents, tandis que les crinières tourbillonnantes et les narines dilatées des chevaux résonnent avec la fureur du combat. Contrairement à la copie ultérieure de Rubens, qui adoucit la violence en un grand spectacle, la Tavola Doria est brute et immédiate : chaque muscle et chaque veine rendus avec l'étude obsessionnelle de l'anatomie de Léonard. Le parcours de la Tavola Doria a été presque aussi dramatique que la bataille qu'elle représente.

Son histoire précoce est floue ; certains pensent qu'elle a été peinte par Léonard lui-même comme panneau préparatoire, d'autres voient la main d'un proche disciple. L'œuvre est apparue dans les collections de la famille Doria à Gênes, a disparu pendant l'ère napoléonienne et n'est réapparue qu'au XXe siècle, suscitant de nouveaux débats sur ses origines. Aujourd'hui, elle est conservée à la Galerie des Offices, un rare et usé survivant d'un chef-d'œuvre perdu, et un témoignage de la fascination durable pour l'invention tourmentée de Léonard.