Au printemps de 1635, la ville d'Anvers éclata de joie pour l'entrée triomphale du Cardinal-Infante Ferdinand, nouvellement nommé gouverneur des Pays-Bas espagnols. Peter Paul Rubens, l'artiste le plus illustre de la ville, a été chargé de concevoir une série d'arcs triomphaux élaborés et de décorations pour les festivités : des monuments temporaires au pouvoir impérial et à la fierté civique. Parmi eux, l'Arc d'Honneur érigé devant la Monnaie se distingue par sa richesse allégorique, et les dessins de Rubens pour celui-ci ont survécu dans un ensemble d'esquisses à l'huile, y compris cette vue inversée.

Les arcs eux-mêmes ont été démontés peu après l'événement, mais les œuvres préparatoires de Rubens préservent leur grandeur et le spectacle éphémère de ce jour historique. Rubens capture le moment où le Cardinal-Infante aurait passé sous l'arc, entouré de personnifications de la Justice, de l'Abondance et des divinités patronnes de la ville. L'envers de l'arc, tel que représenté ici, fourmille de figures allégoriques : des rivières déversent des pièces de monnaie, signifiant la prospérité ; des cariathides soutiennent la structure, leurs formes faisant écho au poids de la responsabilité civique. La composition est chargée mais ordonnée, avec des drapés fluides et des gestes dynamiques guidant le regard du spectateur vers le médaillon central.

Contrairement aux allégories plus contenues de Claude Lorrain, la vision de Rubens est exubérante, ses figures presque tombant de l'architecture dans une célébration d'abondance et de pouvoir. La peinture physique est l'un des plusieurs esquisses à l'huile que Rubens a produites comme modèles pour les arcs temporaires, commandés par le conseil municipal d'Anvers et exécutés avec l'aide de son atelier. Bien que l'arc original ait disparu, la survie de l'esquisse nous permet d'entrevoir la grandeur éphémère du spectacle civique baroque. Aujourd'hui, l'œuvre est conservée au Museo del Prado, un témoignage du rôle de Rubens non seulement en tant que peintre, mais aussi en tant que designer de célébrations publiques.

Elle se dresse comme un enregistrement de la carrière tardive de l'artiste, lorsqu'il était à l'apogée de sa renommée et de son influence, façonnant le langage visuel du pouvoir dans l'Europe du XVIIe siècle.