Peu d'images de la période romantique sont aussi immédiatement saisissantes—ou aussi enveloppées d'intrigue—que Le Grand Dragon Rouge et la Femme Vêtue de Soleil de William Blake. Cette œuvre fait partie d'une série d'au moins quatre aquarelles que Blake a produites entre 1805 et 1810, toutes commandées par le collectionneur Thomas Butts. La série du "Grand Dragon Rouge" fascine les spectateurs depuis des siècles, non seulement pour son pouvoir visionnaire, mais aussi pour le mystère entourant les techniques et matériaux exacts de Blake, qui restent débattus parmi les chercheurs.

Les peintures ont inspiré tout, des romans aux films, et ont même joué un rôle glaçant dans le roman de Thomas Harris de 1981 Dragon Rouge. Blake s'empare d'une scène du Livre de l'Apocalypse, où le dragon monstrueux confronte une femme radieuse. Le moment qu'il choisit est plein de suspense : le dragon, avec ses immenses ailes de chauve-souris et sa musculature enroulée, plane au-dessus de la femme, qui se tient en prière, vêtue de lumière solaire et couronnée d'étoiles. La posture du dragon—arqué et menaçant—capture la menace, tandis que le regard vers le haut de la femme et ses mains calmes suggèrent foi et résistance.

Le contraste entre les rouges sombres et tourbillonnants et les ors lumineux intensifie le drame, faisant écho à la lutte spirituelle au cœur du texte biblique. Contrairement aux interprétations plus encombrées et héroïques de Rubens sur l'Apocalypse, la vision de Blake est austère, psychologique et chargée de symbolisme personnel. L'histoire physique de cette peinture est étroitement liée à son commanditaire, Thomas Butts, un mécène fidèle qui a permis à Blake de poursuivre ses visions singulières. Après avoir été dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, l'œuvre est finalement entrée dans la collection du Musée de Brooklyn, où elle est exposée aujourd'hui.

Le médium précis—souvent décrit comme aquarelle avec encre et graphite—reste un sujet d'étude technique, car les méthodes de Blake étaient hautement expérimentales et pas toujours documentées. Cette série marque un point culminant dans la carrière de Blake en tant que peintre, se distinguant de ses livres enluminés et de ses gravures, et continue d'être une référence pour ceux qui explorent l'intersection de l'art, de la foi et de l'imagination au début du XIXe siècle.