Aucune image n'a fait plus pour définir la "Gibson Girl" américaine que La reine de mai de Charles Dana Gibson. Lors de sa première publication à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe siècle, les illustrations de Gibson sont devenues une sensation, façonnant les idéaux de beauté et d'indépendance d'une génération. L'identité du modèle original de la "May Queen" est encore débattue, certains suggérant que la propre épouse de Gibson, Irene Langhorne, était l'inspiration.

La popularité du dessin était telle qu'il a été reproduit dans des magazines, des cartes postales et même des publicités, devenant l'une des images les plus largement diffusées de son époque. Au cœur de La reine de mai se trouve un moment de rituel printanier : une jeune femme, couronnée de fleurs, se tient au centre d'un rassemblement, sa posture et son calme indéniables. La technique de plume et d'encre de Gibson capture chaque détail : les lignes nettes de sa robe, la délicate guirlande reposant sur ses cheveux et les visages admiratifs de ceux qui l'entourent. La May Queen, une ancienne tradition célébrant le renouveau et la beauté, devient ici un symbole de la féminité moderne.

Contrairement aux May Queens plus romantisées peintes par John Collier ou Herbert James Draper, l'héroïne de Gibson est maîtresse d'elle-même, son regard est direct, incarnant la confiance du nouveau siècle. La clarté et l'esprit de la composition sont des signatures du style de Gibson, mêlant commentaire social et charme. Comme beaucoup des œuvres de Gibson, La reine de mai a probablement été créée pour publication plutôt que comme une pièce unique de galerie, et son médium original—qu'il s'agisse d'encre, de crayon ou d'aquarelle—reste incertain. Le parcours du dessin a été celui de la reproduction de masse plutôt que de la préservation unique : il est apparu dans des périodiques tels que Life et a été collecté dans des albums qui ont circulé largement tant en Amérique qu'en Europe.

Aujourd'hui, les dessins originaux de Gibson sont prisés par les collectionneurs et peuvent être trouvés dans des institutions comme la Bibliothèque du Congrès et le Smithsonian, bien que l'emplacement exact du premier La reine de mai ne soit pas fermement établi. L'image perdure comme une référence de l'Âge d'Or, encapsulant à la fois les aspirations et les contradictions de son époque.