En 1633, alors que l'Angleterre et l'Écosse s'acheminaient vers une nouvelle ère d'unité précaire, Peter Paul Rubens a été chargé de capturer l'espoir politique du moment dans L'Union de l'Angleterre et de l'Écosse (Charles I en tant que Prince de Galles). Cette peinture se distingue comme une rare instance où Rubens, le célèbre peintre flamand, était directement impliqué dans la propagande visuelle de la cour anglaise. Elle a été créée juste après que Charles I ait accédé au trône, mais l'œuvre se tourne vers ses jours antérieurs en tant que Prince de Galles, symbolisant les ambitions dynastiques qui façonneraient les îles britanniques pendant des siècles.

L'union elle-même, formalisée seulement en 1707, n'était encore qu'un rêve en 1633, un rêve que Rubens a été invité à donner forme et couleur. Rubens choisit un moment d'allégorie plutôt que d'histoire littérale : Charles, encore pas roi, est présenté comme une figure jeune et idéalisée, flanqué par des personnifications de l'Angleterre et de l'Écosse. Les deux nations sont représentées comme des femmes élégantes, leurs mains jointes dans un geste de concorde, tandis que Charles se tient entre elles en armure, une couronne de laurier couronnant sa tête, un signe de victoire et de légitimité. À leurs pieds, un lion et un unicorn, les bêtes héraldiques des deux royaumes, reposent dans une trêve précaire.

Le coup de pinceau audacieux et tourbillonnant du peintre et sa composition théâtrale rappellent ses précédentes allégories diplomatiques, telles que La Paix d'Angers. Contrairement à l'approche plus contenue de Anthony van Dyck, Rubens remplit la toile de mouvement et de détails symboliques, transformant un espoir politique en une scène de grandeur mythique. Le parcours exact de cette peinture n'est pas entièrement documenté, mais il est connu qu'elle a fait partie de la collection royale anglaise peu après son achèvement, probablement destinée à être exposée dans un cadre palatial pour impressionner les visiteurs avec la vision d'une Grande-Bretagne harmonieuse. Au fil des siècles, son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que les circonstances précises de sa commande restent floues.

Aujourd'hui, L'Union de l'Angleterre et de l'Écosse (Charles I en tant que Prince de Galles) est reconnue comme un exemple clé du travail de Rubens pour des cours étrangères, reflétant son rôle non seulement en tant qu'artiste, mais aussi en tant que diplomate maniant le pinceau au service de l'ambition royale. Sa place dans la collection du Prado souligne la portée internationale de l'art de Rubens et la fascination durable pour les histoires entremêlées de l'Angleterre et de l'Écosse.