Lorsque William Blake a exposé La Vierge et l'Enfant en Égypte en 1810, il a surpris le monde de l'art londonien avec son approche visionnaire des sujets chrétiens. Contrairement aux grandes peintures à l'huile de ses contemporains, les œuvres de Blake brouillaient souvent la frontière entre peinture, dessin et gravure, rendant leur catégorisation difficile même aujourd'hui. Le médium précis de cette œuvre reste un sujet de débat parmi les chercheurs, qui l'ont décrite de diverses manières comme de la tempera, de l'aquarelle ou des techniques mixtes.

Cette incertitude ajoute au mystère de la peinture, tout comme le fait que Blake peignait rarement de grandes scènes religieuses, préférant les illustrer dans sa poésie et ses gravures. Le moment que Blake a choisi de capturer est la fuite de la Sainte Famille en Égypte, une histoire de l'Évangile de Matthieu. Ici, Marie berce l'enfant Jésus sous l'ombre protectrice d'un palmier, tandis que Joseph veille à leurs côtés. Le paysage est onirique, imprégné d'une lumière dorée qui semble émaner de l'Enfant lui-même, projetant des ombres douces sur le sable.

Un groupe de lys aux pieds de Marie symbolise la pureté, tandis que les pyramides lointaines ancrent la scène fermement en Égypte. Contrairement aux versions animées et détaillées d'artistes comme Caravaggio, la vision de Blake est réduite à l'essentiel, se concentrant sur la présence spirituelle plutôt que sur l'exactitude historique. Comme pour beaucoup de peintures de Blake, l'histoire précoce de La Vierge et l'Enfant en Égypte est obscure. Il n'y a pas de trace d'un mécène, et elle a pu rester en possession de l'artiste jusqu'à sa mort.

Le médium et la technique de l'œuvre ont suscité de nombreuses discussions parmi les historiens de l'art, qui y voient un pont entre les livres illuminés de Blake et ses rares incursions dans la peinture. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement exposée, mais elle occupe une place unique dans la carrière de Blake en tant qu'une de ses tentatives les plus ambitieuses de donner vie à sa vision mystique sur toile.