Au début des années 1640, un jeune Bartolomé Estebán Murillo s'attaqua à un sujet inhabituel : la vision mystique de Fray Lauterio, un moine augustinien dont les doutes sur un passage des écrits de Saint Thomas d'Aquin auraient convoqué le saint lui-même. Cet épisode, tiré des annales de la légende monastique, a rarement été peint en Espagne, ce qui rend le traitement de Murillo rare à l'époque baroque. La peinture se présente comme l'une des premières explorations connues de cette histoire, précédant les visions de saints plus célèbres par des artistes comme Zurbarán et Ribera.

Son originalité réside non seulement dans son sujet, mais aussi dans la manière dont Murillo donne vie à un débat théologique obscur de manière vivante et humaine. Au cœur de la composition, Fray Lauterio est à genoux, entouré par le silence tamisé de sa cellule, son visage exprimant une anxiété émerveillée. Le livre ouvert du moine et son front plissé révèlent sa lutte avec un point théologique difficile, tandis que l'apparition soudaine de Saint Thomas d'Aquin, baigné d'une douce lumière dorée, interrompt sa solitude. Aquinas fait un geste vers les cieux, sa présence étant à la fois réconfortante et autoritaire, comme s'il délivrait la réponse que Lauterio cherche désespérément.

La chaîne reliant la main de Lauterio à son livre peut symboliser la nature contraignante de la foi et de la doctrine. Contrairement aux saints plus austères de Zurbarán, les figures de Murillo sont chaleureuses, accessibles et empreintes d'une humanité silencieuse. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de La Vision de Fray Lauterio, et l'identité de son commanditaire original reste incertaine, une circonstance courante pour les œuvres de Murillo de cette période. Ce qui est clair, c'est que la peinture reflète la réputation croissante de Murillo à Séville pour des sujets religieux qui combinaient clarté narrative et immédiateté émotionnelle.

Avec le temps, le sort de la peinture est devenu obscur, réapparaissant au XXe siècle alors que la renommée de Murillo renaissait. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'habileté précoce de l'artiste et de sa capacité à transformer même les épisodes les plus arcanes en scènes de révélation intime.