Negli anni '40 del Seicento, un giovane Bartolomé Estebán Murillo affrontò un tema insolito: la visione mistica di Fray Lauterio, un frate agostiniano i cui dubbi su un passo degli scritti di San Tommaso d'Aquino avrebbero convocato il santo stesso. Questo episodio, tratto dagli annali della leggenda monastica, è stato raramente dipinto in Spagna, rendendo il trattamento di Murillo una rarità nell'era barocca. Il dipinto si erge come una delle prime esplorazioni conosciute di questa storia, precedendo le visioni più famose di santi da parte di artisti come Zurbarán e Ribera.

La sua singolarità risiede non solo nel soggetto, ma anche nel modo in cui Murillo dà vita a un dibattito teologico oscuro in modo vivido e umano. Al centro della composizione, Fray Lauterio è in ginocchio, circondato dal tenue silenzio della sua cella, il suo volto esprime ansia e meraviglia. Il libro aperto del frate e la sua fronte corrugata rivelano la sua lotta con un punto teologico difficile, mentre la suddenta apparizione di San Tommaso d'Aquino, immersa in una dolce luce dorata, interrompe la sua solitudine. Aquino gesticola verso i cieli, la sua presenza è sia rassicurante che autoritaria, come se stesse consegnando la risposta che Lauterio cerca disperatamente.

La catena che collega la mano di Lauterio al suo libro può simboleggiare la natura vincolante della fede e della dottrina. A differenza dei santi più austeri di Zurbarán, le figure di Murillo sono calde, accessibili e toccate da una umanità silenziosa. Si sa poco sulla storia precoce di La Visione di Fray Lauterio, e l'identità del suo patrono originale rimane incerta, una circostanza comune per le opere di Murillo di questo periodo. Ciò che è chiaro è che il dipinto riflette la crescente reputazione di Murillo a Siviglia per soggetti religiosi che combinavano chiarezza narrativa con immediatezza emotiva.

Col passare del tempo, il destino del dipinto è diventato oscuro, riemergendo nel XX secolo mentre la fama di Murillo rinasceva. Oggi, si erge come un testamento dell'abilità precoce dell'artista e della sua capacità di trasformare anche gli episodi più arcani in scene di rivelazione intima.