Lorsque Edgar Degas a produit Danseuses Ukrainiennes en 1899, il était déjà presque aveugle, travaillant presque entièrement de mémoire et au toucher. Cette œuvre tardive se distingue car elle ne capture pas le ballet parisien pour lequel il est célèbre, mais une danse folklorique étrangère vibrante, un sujet inhabituel pour l'artiste. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si Degas a été témoin d'une telle performance de première main ou s'il s'est inspiré de revues illustrées et d'études de costumes circulant dans le Paris cosmopolite.

La peinture fait partie d'un petit nombre de pastels et de dessins tardifs dans lesquels Degas a exploré des thèmes d'Europe de l'Est, une curiosité qui reste seulement partiellement expliquée. Les danseuses ici sont capturées en plein mouvement, les mains liées, les jupes tourbillonnant, les têtes couronnées de foulards colorés et de couronnes de fleurs. Degas choisit le moment de l'exubérance collective : les figures s'inclinent vers le cercle, les visages rougis d'énergie, leurs corps formant une chaîne dynamique. Le coup de pinceau audacieux et rythmique et les couleurs vives résonnent avec la musique et le mouvement de la danse elle-même, tandis que le cadrage serré pousse le spectateur dans la foule.

Contrairement à ses vues antérieures, plus détachées, de l'Opéra de Paris, ici Degas nous amène au cœur de la célébration, tout comme Henri de Toulouse-Lautrec l'a fait avec ses scènes des cabarets de Montmartre, bien que l'approche de Degas soit plus intime, moins théâtrale. L'histoire précise de Danseuses Ukrainiennes en tant qu'objet est floue. Son médium est débattu : certains catalogues la listent comme pastel, d'autres comme huile ou technique mixte, reflétant les méthodes expérimentales de Degas à la fin de sa vie. L'œuvre est restée entre des mains privées pendant des décennies, apparaissant occasionnellement dans des expositions consacrées aux dernières années de Degas, et a été l'objet de discussions d'attribution en raison du sujet et du style inhabituels.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de la fascination de Degas pour le mouvement et de sa volonté, même à la fin de sa carrière, de rechercher de nouveaux sujets et formes.