Lorsque Vénus Présentant des Armes à Énée a quitté l'atelier de Nicolas Poussin en 1638, elle a rejoint une vague de commandes qui ont amené les légendes de la Rome antique à l'élite parisienne. La peinture a probablement été créée pour le cardinal influent Camillo Massimi, un collectionneur et mécène des arts à Rome, qui admirait la capacité de Poussin à traduire des textes classiques en drame visuel. Ce sujet, tiré de la Néide de Virgile, était particulièrement populaire parmi l'intelligentsia du XVIIe siècle, qui voyait dans le voyage d'Énée un miroir de leurs propres idéaux de vertu et de destin.

L'œuvre se dresse comme l'un des nombreux traitements de Poussin sur des thèmes virgiliens, mais cet épisode particulier—Vénus armant son fils pour la fondation de Rome—n'a que rarement reçu une telle importance. Au cœur de la toile, Vénus, radieuse et sereine, tend un bouclier et une épée brillants à son fils Énée, qui s'agenouille avec émerveillement et préparation. C'est le moment du Livre VIII de la Néide lorsque la déesse, ayant persuadé Vulcain de forger des armes divines, apparaît à Énée sur les rives du Tibre. L'armure, finement détaillée, n'est pas seulement une protection mais un signe du destin : le bouclier porte des scènes de la future gloire de Rome.

À droite, des nymphes et des cupidons assistent, leurs gestes résonnant avec la gravité du moment, tandis qu'une douce lumière dorée baigne les figures, séparant le divin du mortel. Contrairement à la version plus tumultueuse de Rubens sur le même sujet, la composition de Poussin est mesurée et sereine, se concentrant sur le transfert du destin plutôt que sur le spectacle. Le parcours de cette peinture à travers l'histoire est moins documenté que celui de certaines autres œuvres de Poussin, mais il est connu qu'elle a traversé plusieurs collections distinguées à Rome et à Paris avant d'entrer dans le domaine public. Son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, car le classicisme net et la clarté intellectuelle sont des marques de la période mature de Poussin.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la peinture baroque française, illustrant l'engagement de Poussin envers l'antiquité et la narration tout au long de sa vie. La peinture reste un point de référence pour les chercheurs traçant l'évolution de la peinture historique en Europe, et elle continue d'inspirer des débats sur l'intersection du mythe, de la politique et de l'art au XVIIe siècle.