Un cri monstrueux a déchiré la nuit au palais impérial de Kyoto en 1153, lorsque le Nue—une chimère dont on dit qu'elle a la tête d'un singe, le corps d'un tanuki, les membres d'un tigre et une queue de serpent—est descendue pour tourmenter l'empereur Konoe. L'archer légendaire Minamoto no Yorimasa a été convoqué pour mettre fin à la terreur, et sa flèche a abattu la bête alors qu'elle se tordait au-dessus du toit du palais. En 1804, Katsushika Hokusai a choisi ce moment de drame surnaturel pour l'une de ses premières incursions dans les estampes de guerriers, capturant l'intersection du folklore, de l'héroïsme et du surnaturel qui fascinait le public de l'époque Edo. Dans Yorimasa tuant Nue, l'archer se tient prêt, son arc vibrant encore du tir, tandis que la forme grotesque du Nue tombe des nuages.

Les lignes d'Hokusai sont tendues et énergiques, l'anatomie patchwork de la bête est rendue avec un mélange de réalisme et de fantaisie : les griffes du tigre et la grimace du singe sont indéniables, tandis que la queue de serpent s'enroule dans les airs. L'expression calme et concentrée de Yorimasa contraste avec le chaos du monstre tombant, un indice visuel de son légendaire sang-froid. L'élan diagonal de la composition fait écho à la narration dynamique de Utagawa Kuniyoshi, qui deviendrait plus tard célèbre pour ses propres estampes de guerriers, bien que l'approche d'Hokusai soit plus contenue, mettant l'accent sur la tension psychologique plutôt que sur l'action explosive. Le moyen exact de cette œuvre reste incertain—certaines sources suggèrent une peinture, d'autres une estampe en bois colorée à la main—mais son style et sa signature la placent fermement dans la carrière précoce d'Hokusai, avant sa renommée internationale avec Thirty-Six Views of Mount Fuji.

Comme beaucoup d'images de héros légendaires, elle a probablement été créée pour le marché urbain en plein essor d'Edo, où les récits de bravoure samouraï et de créatures surnaturelles étaient très demandés. La provenance de l'œuvre est floue ; elle a passé par des collections privées et est apparue occasionnellement dans des expositions consacrées au mythe et à la légende de l'époque Edo. Aujourd'hui, Yorimasa tuant Nue se dresse comme un témoignage de la fascination d'Hokusai pour la riche tapisserie du folklore japonais et de sa capacité à animer même les légendes les plus sombres avec des images vives et inoubliables.