Quando Edgar Degas espose Dopo il bagno (Donna che si asciuga) nel 1896, i critici rimasero sorpresi dalla sua intimità radicale e dall'incessante ricerca dell'artista per la forma femminile in momenti privati. Quest'opera è una delle diverse versioni che Degas creò di donne che si bagnano, un tema che esplorò in modo ossessivo negli anni '90, cambiando ogni volta la posa, il medium e il punto di vista. La serie era così distintiva che, alla fine della sua vita, Degas era conosciuto tanto per questi nudi candidi quanto per le sue ballerine di balletto.

L'identità del modello rimane sconosciuta, aggiungendo al senso di anonimato e universalità che pervade queste opere tardive. Una donna, di spalle, si piega in avanti, torcendosi leggermente mentre si asciuga con un asciugamano. La posa è goffa ma naturale, catturata come se fosse vista attraverso una porta semiaperta. Il focus di Degas non è sulla bellezza ideale, ma sul peso reale e sul movimento del corpo: la tensione nelle sue spalle, la curva della sua colonna vertebrale, la ruvidità dell'asciugamano.

Il ritaglio e il punto di vista richiamano le stampe giapponesi, una grande influenza su Degas in questo periodo, e contrastano con i nudi lucidi e mitologici di Ingres. Qui, l'atto di bagnarsi è spogliato di narrazione o allegoria; invece, Degas ci invita a testimoniare un rituale quotidiano e disinibito. Il medium preciso di quest'opera rimane incerto, poiché Degas stava sperimentando con pastelli, carboncino e persino tecniche di monotipo in quegli anni, sovrapponendo spesso materiali per texture e luminosità. Dopo il bagno (Donna che si asciuga) non è mai stato formalmente commissionato; piuttosto, è emerso dalle esplorazioni private di Degas nel suo studio di Parigi, a volte mostrato a amici e collezionisti.

Dopo la sua morte nel 1917, molti di questi nudi tardivi furono trovati tra i suoi effetti personali, e la loro franchezza sorprese anche coloro che gli erano vicini. Oggi, versioni di questa composizione risiedono in importanti musei, testimonianza della duratura fascinazione di Degas per il corpo in movimento e il dramma silenzioso della vita quotidiana.