Quando El Greco dipinse Apostolo Giacomo il Minore nel 1609, si avvicinava alla fine della sua vita a Toledo e stava lavorando a una notevole serie di ritratti di apostoli per la Chiesa di Almadrones. Questo incarico, probabilmente destinato a riempire il paliotto dell'altare della chiesa con i dodici apostoli e Cristo, fu uno degli ultimi grandi progetti dell'artista. La serie è notevole per la sua unità di stile e intensità spirituale, ma anche per il modo in cui a ogni apostolo viene conferita una presenza distintiva e individualizzata.

Nessuno è uguale all'altro, e l'identità di ciascuna figura è segnalata attraverso una iconografia attenta, una sfida, poiché Giacomo il Minore è tra gli apostoli più oscuri, con pochi attributi chiari. Qui, El Greco cattura Giacomo il Minore in un momento di introspezione, il suo sguardo rivolto verso l'interno, le mani delicatamente unite attorno a un bastone — il suo simbolo tradizionale, che allude al suo ruolo di leader della prima comunità cristiana a Gerusalemme. Il volto allungato del santo e i suoi occhi espressivi e inquisitori sono classici di El Greco, così come il gioco di luce vorticoso, quasi ultraterreno, sulle sue vesti verdi e dorate. Lo sfondo si dissolve nell'oscurità, concentrando tutta l'attenzione sulla presenza spirituale dell'apostolo.

A differenza degli apostoli robusti e terreni di Caravaggio, i santi di El Greco sembrano fluttuare tra cielo e terra, le loro forme allungate dalla fede e dal dubbio. Il percorso preciso di Apostolo Giacomo il Minore dopo la sua creazione rimane piuttosto incerto, poiché la serie originale di Almadrones è stata dispersa nel corso dei secoli, con pannelli individuali che hanno trovato la loro strada in musei e collezioni private. Oggi, questo dipinto è riconosciuto come parte di uno dei cicli tardivi più significativi di El Greco, una testimonianza della sua visione unica al crepuscolo del Rinascimento spagnolo. La sua attuale collocazione nel Museo del Prado lo pone accanto ad altre opere della serie, consentendo agli spettatori di vivere l'impatto completo della galleria apostolica di El Greco.

Il dipinto si erge sia come un ritratto individuale che come parte di un grande insieme devozionale, riflettendo il profondo impegno dell'artista con i misteri della fede e dell'identità.