Quando El Greco dipinse Cristo sulla Croce intorno al 1605, era già noto per tornare a questo soggetto ancora e ancora; non meno di cinque versioni sono attribuite a lui o al suo atelier. Tuttavia, ogni interpretazione è unica, e questa particolare tela si distingue per la sua radicale verticalità e l'isolamento quasi spettrale di Cristo contro uno sfondo scuro e indefinito. La provenienza del dipinto è avvolta nel mistero: mentre molti dei commissioni di El Greco erano per le chiese e i conventi di Toledo, non ci sono documenti antichi che confermino chi fosse il primo proprietario di quest'opera o dove fosse appesa originariamente. La storia qui è la Crocifissione, ma El Greco sceglie un momento di inquietante immobilità piuttosto che di agonia.

Il corpo di Cristo, allungato e pallido, pende in una postura di rassegnazione piuttosto che di tormento, con la testa dolcemente inclinata e gli occhi chiusi. La croce si erge in modo netto contro un cielo tempestoso, senza piangenti, soldati o paesaggi che distraggano dalla figura solitaria. La luce cade in modo netto sul torso di Cristo, rendendo le sue ferite e la corona di spine dolorosamente chiare, mentre i suoi piedi sono inchiodati insieme in un unico gesto contorto.

Rispetto al dramma affollato delle Crocifissioni di Rubens, la visione di El Greco è ridotta all'essenziale: una meditazione spirituale piuttosto che una narrazione. Il percorso di questo dipinto dopo aver lasciato l'atelier di El Greco è incerto, un destino condiviso da molte delle sue opere tarde. Probabilmente è rimasto in Spagna, passando per mani private prima di entrare in una collezione pubblica secoli dopo. Oggi è riconosciuto come un'opera tarda, dipinta quando El Greco aveva sviluppato pienamente il suo stile distintivo, quasi ultraterreno: corpi allungati, luce tremolante e un senso di intensità spirituale.

Sebbene il mecenate esatto rimanga sconosciuto, la semplicità marcata e il focus emotivo del dipinto lo contraddistinguono come un prodotto degli anni maturi dell'artista a Toledo, un periodo in cui si preoccupava meno di compiacere i clienti e più di esprimere la propria visione.