Nessuna delle versioni di Cristo sulla Croce in un Paesaggio di El Greco è esattamente uguale, e questo dipinto del 1578 è uno dei diversi che ha creato sul tema della Crocifissione; ognuno è una meditazione sulla sofferenza e la redenzione, ognuno una variazione di umore, ambientazione e gesto. La proliferazione di queste immagini nei primi anni spagnoli di El Greco parla sia del fervore devozionale dei suoi mecenati sia della frenetica sperimentazione dell'artista. A differenza dei Calvari affollati preferiti dai suoi contemporanei, quest'opera si distingue per il suo Cristo solitario, sospeso in un paesaggio piuttosto che schiacciato in una folla di lutti o soldati. Nel momento scelto da El Greco, Cristo pende solo contro un cielo tempestoso e ultraterreno, il suo corpo allungato, le braccia distese, la croce radicata in una campagna selvaggia, quasi irreale.

La terra sottostante è priva di figure, enfatizzando l'isolamento del sacrificio. La luce non proviene dall'alto, ma sembra irradiare dalla stessa forma di Cristo, il suo corpo pallido un faro contro l'oscurità. Questo approccio differisce nettamente, ad esempio, dalle Crocifissioni affollate e terrene di Tiziano, dove il dramma è comunitario.

Qui, il paesaggio non è Gerusalemme, ma una visione; forse un terreno spirituale, forse il deserto dell'anima. Si sa poco sul mecenate originale o sulla storia precoce di questo dipinto, un destino comune a molte opere del primo periodo toledano di El Greco. Il suo medium rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, data la pratica dell'artista all'epoca. Nel corso dei secoli, versioni di questo tema di El Greco hanno viaggiato ampiamente, a volte mal attribuite o oscurate dai suoi successivi altari più teatrali.

Oggi, Cristo sulla Croce in un Paesaggio è riconosciuto come un momento chiave nello sviluppo dell'artista, collegando la sua formazione veneziana e lo stile visionario che avrebbe definito i suoi anni spagnoli. È una testimonianza della capacità di El Greco di trasformare un soggetto familiare in qualcosa di inquietantemente nuovo.