Quando Vincent van Gogh dipinse Gordina de Groot, Testa nel 1885, era sul punto di creare una delle sue opere più famose, I mangiatori di patate. Gordina, una giovane del villaggio rurale di Nuenen, non era solo un modello, ma anche un simbolo vivente della dura vita contadina che affascinava Van Gogh. La scelta dell'artista di concentrarsi sulla sua testa, resa in toni terrosi e con una cruda onestà, era controversa anche tra i suoi contemporanei, che trovavano il suo approccio poco lusinghiero e ruvido.

Tuttavia, Van Gogh difese il suo stile in una lettera al fratello Theo, scrivendo: "Cerco carattere, non bellezza". Questo studio di testa è uno dei diversi che fece di Gordina, ognuno un passo verso la sua ambiziosa rappresentazione della realtà rurale olandese. Qui, il volto di Gordina emerge dall'oscurità, il suo sguardo fermo e non abbellito. Van Gogh la cattura a riposo, con le labbra serrate, gli occhi spalancati, il suo cappello incornicia un volto segnato dalla fatica e dalla dignità.

La pesante modellazione dei suoi tratti, con pennellate spesse e colori smorzati, parla delle difficoltà della sua vita quotidiana; le sue mani e il suo corpo, sebbene invisibili, sono suggeriti dalla forza della sua espressione. A differenza di Jean-François Millet, i cui contadini appaiono spesso idealizzati, la Gordina di Van Gogh è resa senza sentimentalismo, un confronto diretto con la povertà rurale e la perseveranza. La palette cupa e il ritaglio ravvicinato intensificano l'intimità, rendendo lo spettatore testimone della sua silenziosa resilienza. Il viaggio fisico di Gordina de Groot, Testa è meno documentato rispetto ad alcune delle opere successive di Van Gogh, ma rimane un pezzo fondamentale per comprendere il suo primo periodo olandese.

Dipinta mentre Van Gogh viveva a Nuenen, probabilmente è stata conservata tra i suoi studi e schizzi, non esposta né venduta durante la sua vita. Solo dopo la sua morte questi ritratti guadagnarono riconoscimento come fondamentali per la sua evoluzione artistica, collegando i suoi anni olandesi scuri e terrosi con il colore luminoso del suo successivo periodo francese. Oggi, il dipinto è conservato come un testimone dell'impegno di Van Gogh nel rappresentare la dignità delle persone comuni e continua a essere studiato per il suo ruolo nella genesi di I mangiatori di patate e nello sviluppo della sua visione unica.