Nessuno sa esattamente quando o perché Eugène Delacroix dipinse il suo Leprotto, e questa incertezza ha solo acuito la fascinazione che circonda questo piccolo e intenso studio. A differenza delle sue grandi tele storiche, quest'opera sembra essere stata creata per il piacere dell'artista, forse come parte della sua ricerca per tutta la vita di catturare la fugace vitalità degli animali. Il leprotto, un soggetto ricorrente nell'arte europea sin dall famosa acquerello di Albrecht Dürer, ha permesso a Delacroix di mettere alla prova le sue capacità di osservazione e di pennellata in un esercizio privato, quasi meditativo.

L'assenza di un incarico o di un registro espositivo noto aggiunge un'aria di mistero: è stato dipinto in un momento di ispirazione, o come studio per una composizione più grande ora perduta? Il leprotto giace immobile, il suo corpo contorto in un ultimo spasmo, il pelo reso con colpi di pennello rapidi ed espressivi che sembrano brillare tra vita e morte. Delacroix sceglie il momento subito dopo la fine dell'animale, invitando lo spettatore a contemplare il fragile confine tra energia selvaggia e immobilità. L'occhio dell'animale rimane aperto, vitreo e vigile, mentre il morbido e arruffato pelo e le zampe molli suggeriscono una recente lotta.

A differenza dell'approccio preciso e quasi scientifico di Dürer, il leprotto di Delacroix è tutto movimento e sentimento, con lo sfondo appena accennato, focalizzando tutta l'attenzione sulla forma dell'animale. In questo, anticipa studi animali successivi di Edgar Degas, che cercava anch'egli di catturare l'immediatezza delle creature viventi con segni rapidi e ricercati. La provenienza esatta di Leprotto rimane incerta, così come il suo scopo originale, ma generalmente è raggruppata tra gli studi di animali di Delacroix degli anni '20 e '30. Queste opere, spesso conservate nel suo studio o scambiate tra amici, rivelano un altro lato dell'artista, meglio conosciuto per le sue scene drammatiche di rivoluzione e mito.

Oggi, Leprotto è celebrato come un testamento della curiosità instancabile di Delacroix e della sua capacità di trovare dramma nei soggetti più umili. La sua sopravvivenza, nonostante le sue dimensioni modeste e la storia offuscata, parla dell'appeal duraturo della mano e dell'occhio dell'artista e della fascinazione che uno studio di animali semplice può esercitare attraverso i secoli.