Pochi ritratti di Francisco de Goya sono così inquietanti per il loro destino come José Costa y Bonells, chiamato Pepito. Dipinto nel 1800, questo ritratto di un giovane ragazzo faceva parte di una coppia, il suo compagno ritraeva la madre di Pepito, Josefa Bonells de Costa. Il ritratto della madre è ora perduto, lasciando Pepito solo, il suo sguardo incontra il nostro attraverso i secoli.

Il dipinto è anche notevole per l'incertezza che circonda il suo incarico: sebbene si creda generalmente che sia stato commissionato dalla famiglia Costa, non esiste documentazione che lo confermi, e il motivo esatto per il ritratto rimane oggetto di speculazione. Goya cattura Pepito sulla soglia tra l'infanzia e la formalità, vestito con un abito scuro e un colletto bianco e tenendo in mano un bastone in miniatura — un simbolo di adultità e status sociale. Gli occhi grandi e leggermente ansiosi del ragazzo e la cura nella rappresentazione delle sue delicate mani suggeriscono sia innocenza che il peso delle aspettative. Lo sfondo è scarno, attirando l'attenzione dello spettatore sul volto e sulla postura del soggetto, una tecnica che Goya usava spesso per enfatizzare la presenza psicologica.

A differenza dei bambini idealizzati di Jean-Baptiste Greuze o Thomas Lawrence, il Pepito di Goya è dipinto con un'onestà intransigente, la sua vulnerabilità è tanto palpabile quanto la sua eleganza. Il viaggio del dipinto attraverso la storia è parzialmente avvolto nel mistero. Dopo la sua creazione, è rimasto con la famiglia Costa fino al XX secolo, quando è entrato nel mercato dell'arte ed è stato infine acquisito dal Museo del Prado, dove è esposto oggi. La perdita del ritratto compagno ha solo approfondito l'interesse accademico per l'immagine di Pepito, e l'opera è ora vista come un esempio toccante della sensibilità di Goya verso le vite interiori dei suoi soggetti.

Dipinto al culmine della carriera di Goya, durante un periodo in cui stava producendo alcuni dei suoi ritratti psicologicamente più complessi, José Costa y Bonells, chiamato Pepito si erge come un testimone della duratura fascinazione dell'artista per la condizione umana.