Peu de portraits de Francisco de Goya sont aussi troublants par leur destin que José Costa y Bonells, appelé Pepito. Peint en 1800, ce portrait d'un jeune garçon faisait autrefois partie d'une paire, son compagnon représentant la mère de Pepito, Josefa Bonells de Costa. Le portrait de la mère est désormais perdu, laissant Pepito seul, son regard croisant le nôtre à travers les siècles.

La peinture est également remarquable pour l'incertitude qui entoure sa commande : bien qu'il soit généralement admis qu'elle a été commandée par la famille Costa, aucune documentation ne subsiste pour le confirmer, et la raison exacte du portrait reste une question de spéculation. Goya capture Pepito à la frontière entre l'enfance et la formalité, vêtu d'un costume sombre avec un col blanc et tenant une canne miniature — un symbole d'adulte et de statut social. Les grands yeux légèrement anxieux du garçon et le rendu soigné de ses mains délicates suggèrent à la fois l'innocence et le poids des attentes. L'arrière-plan est dépouillé, attirant l'attention du spectateur sur le visage et la posture du modèle, une technique que Goya utilisait souvent pour souligner la présence psychologique.

Contrairement aux enfants idéalisés de Jean-Baptiste Greuze ou Thomas Lawrence, le Pepito de Goya est peint avec une honnêteté implacable, sa vulnérabilité étant aussi palpable que son élégance. Le parcours de la peinture à travers l'histoire est en partie enveloppé de mystère. Après sa création, elle est restée avec la famille Costa jusqu'au XXe siècle, lorsqu'elle est entrée sur le marché de l'art et a finalement été acquise par le Museo del Prado, où elle est exposée aujourd'hui. La perte du portrait compagnon a encore approfondi l'intérêt des chercheurs pour l'image de Pepito, et l'œuvre est désormais considérée comme un exemple poignant de la sensibilité de Goya envers les vies intérieures de ses modèles.

Peint à l'apogée de la carrière de Goya, durant une période où il produisait certains de ses portraits psychologiquement les plus complexes, José Costa y Bonells, appelé Pepito se dresse comme un témoignage de la fascination durable de l'artiste pour la condition humaine.