Pochi ritratti hanno suscitato tanto dibattito quanto il cosiddetto ritratto lucano di Leonardo da Vinci. Scoperta in una collezione privata in Lucania, nel sud Italia, nel 2008, questa immagine ha acceso immediatamente una controversia: potrebbe davvero essere un raro autoritratto del Leonardo da Vinci stesso? La domanda è allettante, poiché non esiste un ritratto dipinto universalmente accettato di Leonardo fatto dalla sua mano, e la misteriosa provenienza di quest'opera e il medium sconosciuto approfondiscono ulteriormente l'intrigo. L'analisi scientifica e i confronti stilistici hanno alimentato argomentazioni da entrambe le parti, lasciando la sua attribuzione come una delle più contestate negli studi sul Rinascimento. Il volto del soggetto emerge da uno sfondo scuro, invecchiato ma vigile, con una fronte corrugata e uno sguardo penetrante.

L'artista cattura un momento di introspezione: la testa dell'uomo è leggermente girata, come se fosse stato interrotto a metà pensiero, i suoi occhi si incontrano con quelli dello spettatore con una miscela di curiosità e riserbo. Capelli fini e argentati e una barba fluente incorniciano il volto, richiamando le caratteristiche familiari del disegno a carboncino rosso di Leonardo a Torino. La resa della carne e dei capelli, il sottile gioco di luce sulle guance e il sorriso enigmatico richiamano l'approccio di Leonardo in opere come La Gioconda, sebbene qui l'effetto sia più intimo, più profondo.

A differenza dei ritratti formali di contemporanei come Raffaello, quest'immagine sembra non protetta, come se l'artista cercasse di catturare non solo una somiglianza, ma anche la mente inquieta che c'è dentro. La storia fisica del ritratto lucano è tanto oscura quanto l'espressione del suo soggetto. Il suo medium—possibilmente olio su legno, forse tempera—è ancora oggetto di dibattito, e la sua provenienza iniziale non è documentata. Dalla sua riscoperta, il dipinto è stato sottoposto a esami tecnici in laboratori ed è stato esposto in Italia, ma rimane al di fuori di qualsiasi collezione museale importante.

Gli studiosi continuano ad analizzare i suoi pigmenti, le pennellate e i disegni sottostanti, cercando prove per confermare o negare il suo legame con Leonardo. Qualunque sia la sua attribuzione finale, il ritratto si erge come un testimone della duratura fascinazione per Leonardo da Vinci—sia come uomo che come leggenda del Rinascimento.