Nella primavera del 1876, Mary Cassatt era appena arrivata a Parigi, determinata a farsi strada nel feroce mondo dell'arte della città. Quell'anno, presentò Signora Duffee seduta su un divano a righe, leggendo al Salon, l'unica volta che questo dipinto sarebbe apparso in una mostra pubblica durante la sua vita. Il soggetto, Mrs.

Duffee, era un'amica americana di Cassatt, e il dipinto è tra i primi esempi della fascinazione di Cassatt per le donne impegnate in attività tranquille e quotidiane. La sua apparizione al Salon segnò un punto di svolta: Cassatt avrebbe presto rifiutato le convenzioni accademiche del Salon a favore della compagnia radicale degli Impressionisti. Una donna è seduta, assorbita nel suo libro, la sua figura incorniciata dalle audaci righe di un divano vittoriano. Cassatt cattura il preciso momento di concentrazione privata, il volto della modella rivolto lontano dallo spettatore, il suo mondo definito dalla pagina stampata.

Il rivestimento a righe, reso con pennellate rapide e sicure, ancorano Mrs. Duffee nel suo ambiente domestico e animano sottilmente la scena. L'assenza di dramma narrativo è deliberata; invece, Cassatt dirige la nostra attenzione all'atto stesso della lettura, un motivo che avrebbe ripreso nel corso della sua carriera.

A differenza delle rappresentazioni più provocatorie di donne che leggono di Edouard Manet, l'approccio di Cassatt è intimo, rispettoso e silenziosamente radicale nel suo focus sull'autonomia femminile. La storia successiva del dipinto rimane piuttosto oscura, poiché i registri della sua prima proprietà sono incompleti. Ciò che è chiaro è che Signora Duffee seduta su un divano a righe, leggendo si trova sulla soglia dello stile maturo di Cassatt, poco prima che la sua associazione con Edgar Degas e gli Impressionisti trasformasse la sua tavolozza e la sua tecnica. Oggi, l'opera è celebrata come una dichiarazione precoce dell'impegno di Cassatt a rappresentare le vite interiori delle donne, un tema che avrebbe definito il suo contributo all'arte della fine del XIX secolo.

La sua presenza nelle collezioni museali offre agli spettatori un raro sguardo sugli anni formativi di una delle più importanti artiste espatriate americane.