Au printemps de 1876, Mary Cassatt venait d'arriver à Paris, déterminée à percer dans le monde de l'art férocement compétitif de la ville. Cette année-là, elle a soumis Mme Duffee assise sur un canapé rayé, lisant au Salon, la seule fois que cette peinture apparaîtrait dans une exposition publique de son vivant. Le sujet, Mrs.

Duffee, était une amie américaine de Cassatt, et la peinture fait partie des premiers exemples de la fascination de Cassatt pour les femmes engagées dans des activités tranquilles et quotidiennes. Son apparition au Salon a marqué un tournant : Cassatt rejetterait bientôt les conventions académiques du Salon au profit de la compagnie radicale des Impressionnistes. Une femme est assise, absorbée par son livre, sa silhouette encadrée par les rayures audacieuses d'un canapé victorien. Cassatt capture le moment précis de la concentration privée, le visage de la modèle tourné loin du spectateur, son monde défini par la page imprimée.

Le revêtement rayé, rendu avec des coups de pinceau vifs et confiants, ancre Mrs. Duffee dans son cadre domestique et anime subtilement la scène. L'absence de drame narratif est délibérée ; au lieu de cela, Cassatt dirige notre attention vers l'acte de lire lui-même — un motif qu'elle revisiterait tout au long de sa carrière.

Contrairement aux représentations plus provocantes de femmes lisant par Edouard Manet, l'approche de Cassatt est intime, respectueuse et silencieusement radicale dans son accent sur l'autonomie féminine. L'histoire ultérieure de la peinture reste quelque peu obscure, car les archives de sa première propriété sont incomplètes. Ce qui est clair, c'est que Mme Duffee assise sur un canapé rayé, lisant se situe à la frontière du style mature de Cassatt, juste avant que son association avec Edgar Degas et les Impressionnistes ne transforme sa palette et sa technique. Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme une déclaration précoce de l'engagement de Cassatt à représenter les vies intérieures des femmes, un thème qui définirait sa contribution à l'art de la fin du XIXe siècle.

Sa présence dans les collections de musées offre aux spectateurs un rare aperçu des années formatrices de l'une des artistes expatriées les plus importantes d'Amérique.