Quando Francisco de Zurbarán dipinse San Francesco d'Assisi intorno al 1640, era già famoso per le sue immagini inquietanti del santo; sono conosciute almeno nove versioni, ognuna con sottili variazioni. Queste opere erano così ammirate in Spagna che, secondo un inventario del 1658, anche la cappella privata del re ospitava un San Francesco di Zurbarán. La fascinazione duratura per le immagini francescane di Zurbarán risiede non solo nella loro intensità spirituale, ma anche nella capacità del pittore di rendere il mistico tangibile, come se il santo potesse uscire dall'oscurità e entrare nel mondo dello spettatore. In questa versione, San Francesco d'Assisi si trova solo, avvolto in un ruvido abito marrone, con le mani giunte in preghiera e lo sguardo rivolto verso il basso.

Zurbarán sceglie il momento della comunione privata, dopo che Francesco ha ricevuto le stigmate - le ferite miracolose di Cristo - indicate dai segni sottili sulle sue mani. Il volto del santo è emaciato, illuminato da una luce unica e focalizzata che scolpisce i suoi tratti dall'ombra circostante, intensificando il senso di solitudine e umiltà. L'ambientazione spoglia, priva di paesaggio o dettagli narrativi, dirige lo sguardo verso il tessuto ruvido e i piedi nudi del santo, enfatizzando la povertà e la devozione.

Rispetto ai gesti teatrali e alla luce dorata dei santi di Caravaggio, il Francesco di Zurbarán è silenzioso e introspettivo, un uomo trasformato dalla sofferenza e dalla fede. Le origini precise di questo dipinto rimangono poco chiare; mentre alcune delle tele di San Francesco di Zurbarán furono commissionate da ordini francescani, altre entrarono in collezioni private poco dopo la loro creazione. Nel corso dei secoli, questa particolare versione è passata tra le mani di collezionisti e istituzioni religiose, apprezzata sia per la sua risonanza spirituale sia per il suo posto nel Secolo d'Oro spagnolo. Oggi, si erge come un testimone dell'abilità unica di Zurbarán di fondere realismo e devozione, segnando un punto culminante della sua carriera negli anni '40 del Seicento, quando la sua reputazione come pittore di santi era al suo apice.

Il viaggio del dipinto riflette le maree mutevoli del gusto e della fede, ma il suo potere silenzioso perdura.