A metà del XVII secolo, Bartolomé Estebán Murillo scelse di rivisitare un tema che aveva già affascinato gli artisti per secoli: il momento miracoloso in cui San Francesco d'Assisi ricevette gli stigmi. Questo evento, che si dice sia avvenuto nel 1224 sul Monte La Verna, era considerato un'unione mistica con Cristo, segnata dall'apparizione di ferite corrispondenti a quelle di Gesù crocifisso. Ciò che distingue la versione di Murillo è la sua tenerezza senza precedenti; mentre i pittori spagnoli precedenti come Francisco de Zurbarán rappresentavano la scena con un dramma austero, il Francesco di Murillo è avvolto in una luce dolce e in una vulnerabilità umana.

L'intimità emotiva della pittura è stata così ammirata da ispirare diverse copie e varianti, sia di Murillo che dei suoi seguaci. San Francesco è colto nell'istante dell'incontro divino: inginocchiato in un paesaggio roccioso, il suo volto sollevato in stupore e umiltà mentre un serafino—parzialmente nascosto in un'esplosione di luce radiante—gli porge le ferite di Cristo. L'abito marrone del santo, la corda annodata e i piedi nudi lo radicano nella tradizione francescana di povertà e semplicità. L'uso da parte di Murillo di un'illuminazione dorata e morbida bagna la scena, enfatizzando l'estasi spirituale del santo piuttosto che il dolore fisico.

Le ferite, che iniziano appena a fiorire sulle mani e sul fianco di Francesco, sono rese con un delicato realismo, sottolineando la realtà fisica del miracolo. A differenza del famoso affresco di Giotto ad Assisi, che è più narrativo e pubblico, la composizione di Murillo attira lo spettatore in una visione privata e interiore. La precisa storia iniziale di San Francesco che riceve gli stigmi non è completamente documentata, ma probabilmente è nata come un'opera devozionale per un patrono o un monastero francescano a Siviglia, dove Murillo era basato. Il dipinto risale a circa 1650, un periodo in cui Murillo stava consolidando la sua reputazione per scene religiose piene di calore e umanità.

Nel tempo, opere come questa hanno contribuito a cementare il suo status come il principale pittore del Barocco sevillano. Oggi, il dipinto si erge come una testimonianza della capacità di Murillo di mescolare narrazione spirituale e profondità psicologica, e rimane un punto di riferimento per comprendere il lato gentile e compassionevole dell'arte religiosa spagnola nel XVII secolo.