Quando Canaletto dipinse Santa Maria della Salute e Riva degli Schiavoni, Venezia nel 1737, Venezia era al culmine della sua popolarità tra i turisti britannici del Grand Tour, che chiedevano souvenir dipinti delle iconiche vedute della città. La domanda era così alta che lo studio di Canaletto a volte produceva più versioni della stessa vista, ognuna con sottili variazioni. Questa particolare composizione divenne una delle più ricercate, e la sua popolarità contribuì a consolidare la sua reputazione come il principale vedutista della sua epoca.

Il dipinto cattura una Venezia sia reale che idealizzata, un paesaggio urbano che i viaggiatori riconoscevano ma a cui aspiravano anche a ricordare. La scena si svolge in una giornata luminosa lungo la vivace Riva degli Schiavoni, con la silhouette a cupola di Santa Maria della Salute che si erge in lontananza. Gondole e barche mercantili affollano la laguna scintillante, mentre figure elegantemente vestite passeggiano lungo il lungomare, i loro gesti e costumi riflettono la vita cosmopolita della Venezia del XVIII secolo. La luce si riflette sulle facciate di marmo e ondeggia sull'acqua, invitando l'occhio dello spettatore a vagare dal vivace molo alla serena chiesa oltre.

A differenza dei paesaggi urbani più atmosferici di Guardi, la precisione e la chiarezza di Canaletto conferiscono a ogni dettaglio architettonico un senso di permanenza, mentre l'attività frenetica del dipinto suggerisce una città in costante movimento. Sebbene il patrocinatore esatto di quest'opera non sia registrato, i dipinti di questo tipo erano tipicamente commissionati da visitatori stranieri facoltosi o nobili veneziani desiderosi di mettere in mostra la grandezza della loro città. Nel corso dei secoli, Santa Maria della Salute e Riva degli Schiavoni, Venezia è passata attraverso collezioni private ed esposizioni, la sua attribuzione a Canaletto non è mai stata seriamente messa in discussione grazie al suo caratteristico trattamento della luce e della prospettiva. Oggi, si erge come un testimone sia dell'attrattiva duratura di Venezia che della capacità dell'artista di trasformare una vista familiare in un ricordo vivente.