Nessun'altra opera di Rosso Fiorentino ha suscitato tanto dibattito tra gli storici dell'arte quanto Donna seduta con bambini (Caritas); rami in alto a destra. Per secoli, la sua data, il suo scopo e persino il suo medium sono sfuggiti agli studiosi, rendendola un punto di riferimento per le discussioni sull'attribuzione e sui confini mutevoli dello stile manierista. Il tema di Caritas—la carità, la più alta delle virtù teologiche—era un favorito nella Firenze rinascimentale, eppure l'interpretazione di Fiorentino è insolitamente intima ed enigmatica.

Alcuni hanno ipotizzato che il dipinto fosse destinato a essere un'immagine devozionale privata, mentre altri lo vedono come uno studio per un grande altare che non si è mai materializzato. Al centro della composizione si trova una donna, serena ma vigile, i cui bracci avvolgono dolcemente due bambini che si stringono a lei. I gesti dei bambini—uno che si aggrappa, l'altro che si allunga verso l'alto—catturano la natura duale della carità: sia nutriente che aspirazionale. I rami in alto a destra, un dettaglio unico di questa versione, possono simboleggiare l'Albero della Vita o alludere all'aspetto protettivo dell'amore materno.

I contorni audaci e le armonie di colori acidi di Fiorentino distinguono quest'opera dalle scene di Caritas più placide di Andrea del Sarto, le cui figure emanano calma, mentre quelle di Fiorentino sono cariche di energia nervosa e profondità psicologica. Lo sguardo di lato della donna e il movimento inquieto dei bambini suggeriscono un momento sospeso tra cura e incertezza. La storia precoce del dipinto rimane oscura, senza registrazioni sopravvissute di commissione o posizione originale. Il suo stile e la sua iconografia la collocano fermamente nel periodo fiorentino di Fiorentino, prima della sua partenza per la Francia negli anni '30 del 1500.

Nel corso del tempo, Donna seduta con bambini (Caritas) è stata attribuita a diverse mani, ma il consenso ora la accredita a Fiorentino, grazie anche a studi tecnici che la confrontano con le sue opere documentate. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave del primo manierismo, riflettendo lo spirito sperimentale che definirebbe la carriera successiva di Fiorentino. Il suo viaggio dall'oscurità all'attenzione accademica rispecchia le fortune del suo creatore—un artista un tempo oscurato, ora celebrato per la sua incessante invenzione.