Nessuno sa con certezza quali santi Correggio intendesse immortalizzare nel suo Studio di Quattro Santi, e questa incertezza ha reso l'opera un punto di riferimento per dibattiti sull'attribuzione e l'iconografia nel cerchio dell'artista. Il dipinto ha a lungo affascinato studiosi perché sembra essere uno studio preparatorio, non un'opera finita, eppure le figure possiedono una vitalità e un'individualità che suggeriscono identità specifiche. Alcuni credono che il gruppo alluda a una commissione perduta o a un progetto abbandonato, mentre altri lo vedono come un raro sguardo nel processo di Correggio, la sua mano colta nell'atto dell'invenzione. Le quattro figure si raggruppano in una disposizione ravvicinata, quasi cospiratoria, i loro gesti e sguardi tessendo un dialogo non verbale.

Un santo tiene una foglia di palma, l'emblema tradizionale del martirio; la mano di un altro poggia su un libro, segnalando saggezza o dottrina. Il gioco di luci sui loro volti e drappeggi attira l'attenzione dello spettatore sulle loro espressioni—di volta in volta contemplative, serene o silenziosamente intense. A differenza delle rigide gerarchie delle rappresentazioni rinascimentali precedenti, qui i santi sono legati insieme in un'intimità umana, quasi familiare, che ricorda gli studi di Leonardo da Vinci per L'Ultima Cena.

L'ambiguità delle loro identità invita lo spettatore a indugiare, cercando indizi nei pieghe del tessuto o nell'inclinazione di una testa. Le origini e la storia precoce dello Studio di Quattro Santi rimangono oscure; non esiste alcun documento di un mecenate o di una commissione, e la data e il medium dell'opera sono ancora oggetto di dibattito. Probabilmente è emersa dal periodo parmense di Correggio, quando stava sviluppando le composizioni dinamiche e il modellato morbido che avrebbero influenzato i successivi pittori manieristi. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato silenziosamente attraverso collezioni, a volte mal attribuito o trascurato, prima che gli studiosi ne riconoscessero l'importanza come raro studio sopravvissuto dell'artista.

Oggi, si erge come un testimone dello spirito esplorativo di Correggio e del suo dono per infondere ai temi sacri calore e immediatezza.