Nessun dipinto di Leonardo da Vinci è stato avvolto nel mistero e nella perdita come La Battaglia di Anghiari. Commissionato nel 1503 per decorare la Sala dei Cinquecento nel Palazzo Vecchio di Firenze, questo affresco doveva celebrare la vittoria fiorentina su Milano del 29 giugno 1440. Tuttavia, nonostante mesi di lavoro febbrile e l'ammirazione dei contemporanei, il dipinto svanì quasi non appena fu iniziato.

Giorgio Vasari, scrivendo decenni dopo, lamentò: "Leonardo lo iniziò nella sala, ma l'opera rimase incompiuta, e quel poco che fu fatto è andato rovinato." Al centro di La Battaglia di Anghiari c'è la furiosa lotta per uno stendardo, un momento in cui soldati fiorentini e milanesi si scontrano in un groviglio di armature, cavalli e volti disperati. Leonardo scelse l'istante di massimo caos: quattro uomini, bloccati in combattimento, con espressioni contorte dallo sforzo, mani che afferrano armi e redini. L'energia vorticosa della scena è accentuata dal complesso gioco di arti e dai cavalli dagli occhi sbarrati, con le narici dilatate.

Il focus di Leonardo sull'anatomia e sul movimento distingue questa rappresentazione da quelle di battaglie precedenti, come quelle di Paolo Uccello. Qui, la violenza non è astratta, ma immediata, il sudore e la tensione della battaglia sono resi con una fisicità che influenzerebbe generazioni di artisti. L'affresco originale non è sopravvissuto; solo schizzi preparatori e copie successive, in particolare di Peter Paul Rubens, ci danno un'idea del suo impatto. Problemi tecnici con la tecnica di pittura sperimentale di Leonardo—usando olio su intonaco secco—hanno causato un rapido deterioramento dell'opera, e le ristrutturazioni successive di Vasari potrebbero aver coperto o distrutto ciò che rimaneva.

Nonostante la sua scomparsa, La Battaglia di Anghiari è diventata leggendaria, conosciuta attraverso copie e descrizioni come un apice della pittura di battaglia rinascimentale. Oggi, il suo fantasma persiste nel Palazzo Vecchio, un capolavoro perduto che continua a affascinare studiosi e artisti, una testimonianza sia dell'ambizione di Leonardo che della fragilità dell'eredità artistica.