Aucune peinture de Leonard de Vinci n'a été aussi entourée de mystère et de perte que La Bataille d'Anghiari. Commandée en 1503 pour décorer la Salle des Cinq-Cents au Palazzo Vecchio de Florence, cette fresque avait pour but de célébrer la victoire florentine sur Milan le 29 juin 1440. Pourtant, malgré des mois de travail acharné et l'admiration de ses contemporains, la peinture disparut presque dès qu'elle fut commencée.

Giorgio Vasari, écrivant des décennies plus tard, déplora : "Leonard l'a commencée dans la salle, mais l'œuvre est restée inachevée, et ce qui a été fait a été ruiné." Au cœur de La Bataille d'Anghiari se trouve la lutte furieuse pour une bannière, un moment où les soldats florentins et milanais s'affrontent dans un enchevêtrement d'armures, de chevaux et de visages désespérés. Leonard choisit l'instant de plus grand chaos : quatre hommes, engagés dans un combat, leurs expressions déformées par l'effort, les mains agrippant des armes et des rênes. L'énergie tourbillonnante de la scène est accentuée par le jeu complexe des membres et les chevaux aux yeux fous, leurs narines dilatées.

L'accent mis par Leonard sur l'anatomie et le mouvement distingue cette représentation des scènes de bataille antérieures, comme celles de Paolo Uccello. Ici, la violence n'est pas abstraite mais immédiate, la sueur et la tension de la bataille étant rendues avec une physicalité qui influencerait des générations d'artistes. La fresque originale n'a pas survécu ; seuls des croquis préparatoires et des copies ultérieures, notamment de Peter Paul Rubens, nous donnent une idée de son impact. Des problèmes techniques avec la technique de peinture expérimentale de Leonard—utilisant de l'huile sur du plâtre sec—ont causé une détérioration rapide de l'œuvre, et les rénovations ultérieures de Vasari ont pu couvrir ou détruire ce qui restait.

Malgré sa disparition, La Bataille d'Anghiari est devenue légendaire, connue à travers des copies et des descriptions comme un sommet de la peinture de bataille de la Renaissance. Aujourd'hui, son fantôme persiste dans le Palazzo Vecchio, un chef-d'œuvre perdu qui continue de fasciner chercheurs et artistes, un témoignage à la fois de l'ambition de Leonard et de la fragilité de l'héritage artistique.