Poche immagini della nascita miracolosa della Vergine hanno suscitato tanto dibattito accademico quanto L'Immacolata Concezione con San Gioacchino e Santa Anna di Francisco de Zurbarán. Dipinta nel 1639, quest'opera si trova al centro di una controversia teologica e artistica che ha attraversato la Spagna del XVII secolo: la dottrina dell'Immacolata Concezione stessa. All'epoca, la convinzione che Maria fosse concepita senza peccato originale era ferocemente contestata, anche se ispirava un'ondata di commissioni da parte di ordini religiosi desiderosi di affermare l'ortodossia cattolica della Spagna.

Il dipinto di Zurbarán è una delle prime rappresentazioni su larga scala a includere non solo la Vergine, ma anche i suoi genitori, San Gioacchino e Santa Anna, mettendo in risalto il dramma umano dietro il mistero divino. Zurbarán sceglie il momento della concezione di Maria, presentando Santa Anna e San Gioacchino in adorazione in preghiera mentre una luce celeste scende su Anna. La Vergine appare sopra, radiosa e coronata di stelle, circondata da angeli—un'allusione diretta alla donna apocalittica dell'Apocalisse. I gigli ai piedi di Anna simboleggiano la purezza, mentre la catena di rose tenuta dai cherubini collega i regni terrestre e celeste.

A differenza delle Immacolate Concezioni successive e più sentimentali di Murillo, le figure di Zurbarán sono solide e solenni, con gesti contenuti. L'uso drammatico del chiaroscuro da parte del pittore—ombre profonde e luce penetrante—sottolinea l'evento soprannaturale che si svolge nell'intimità silenziosa di una famiglia. Le circostanze esatte di questo incarico rimangono incerte, sebbene sia probabile che una confraternita religiosa o un ordine monastico a Siviglia abbia cercato la mano di Zurbarán per la sua chiarezza dottrinale e gravità visiva. Nel corso dei secoli, il dipinto ha viaggiato poco, rimanendo in Spagna e passando attraverso collezioni ecclesiastiche prima di entrare al Museo del Prado, dove oggi è esposto.

Per Zurbarán, il 1639 segnò un periodo di intensa produttività e crescente prestigio, mentre diventava il principale interprete di temi sacri per la Controriforma spagnola. Questo dipinto si erge come un testimone della sua capacità di combinare precisione teologica con un profondo senso umano di devozione.