Poche opere dell'era romantica osarono visualizzare gli amanti più tragici di Dante con tale intensità come Il vortice degli amanti, Francesca da Rimini e Paolo Malatesta di William Blake. Creata nel 1824, questa pittura faceva parte di un incarico straordinario: il vecchio Blake fu invitato da John Linnell a illustrare la Divina Commedia di Dante, un progetto che sarebbe diventato l'ultima grande impresa dell'artista. La storia di Francesca e Paolo, condannati per il loro amore adultero, aveva già catturato l'immaginazione di poeti e pittori, ma la visione di Blake si distingue per la sua energia febbrile e il suo dramma spirituale. Blake sceglie il momento nell'Inferno di Dante in cui il poeta incontra Francesca e Paolo, travolti insieme in una tempesta eterna come punizione per la loro passione illecita.

Gli amanti sono bloccati in un abbraccio disperato, i loro corpi si contorcono nel vento che non cessa mai, una metafora visiva del desiderio che non può riposare. Intorno a loro, forme spettrali vorticano nell'oscurità, il loro destino sigillato dalle scelte dei loro cuori. Le linee vorticosi dell'artista e le figure luminose contrastano nettamente con, ad esempio, le incisioni più letterali di Gustave Doré dello stesso episodio.

Nelle mani di Blake, la tempesta non è solo il clima, ma la sostanza stessa del peccato e del desiderio, e l'abbraccio degli amanti è sia tenero che angosciato. Il mezzo esatto di quest'opera rimane incerto; Blake combinava spesso acquerello, inchiostro e tempera nelle sue ultime illustrazioni, ma appartiene a un insieme di disegni e dipinti di Dante che rimasero incompiuti alla sua morte nel 1827. Molte di queste opere, inclusa Il vortice degli amanti, passarono attraverso le mani della famiglia di Linnell prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Oggi, il pezzo è riconosciuto come una testimonianza dell'approccio visionario di Blake negli ultimi anni, fondendo poesia e immagine in un modo che continua a sfidare e ispirare.

Il suo posto nell'opera dell'artista segna il culmine di una fascinazione di tutta una vita per l'interazione tra il spirituale e l'umano.