Peu d'œuvres de l'ère romantique ont osé visualiser les amants les plus tragiques de Dante avec une telle intensité que Le tourbillon des amants, Francesca da Rimini et Paolo Malatesta de William Blake. Créée en 1824, cette peinture faisait partie d'une commande remarquable : le vieux Blake a été sollicité par John Linnell pour illustrer la Divine Comédie de Dante, un projet qui deviendrait la dernière grande entreprise de l'artiste. L'histoire de Francesca et Paolo, condamnés pour leur amour adultère, avait déjà captivé l'imagination des poètes et des peintres, mais la vision de Blake se distingue par son énergie fiévreuse et son drame spirituel. Blake choisit le moment dans l'Enfer de Dante où le poète rencontre Francesca et Paolo, emportés ensemble dans une tempête éternelle en punition de leur passion illicite.

Les amants sont enfermés dans une étreinte désespérée, leurs corps se tordant dans le vent qui ne cesse jamais, une métaphore visuelle du désir qui ne peut se reposer. Autour d'eux, des formes fantomatiques tourbillonnent dans l'obscurité, leur destin scellé par les choix de leurs cœurs. Les lignes tourbillonnantes de l'artiste et les figures lumineuses contrastent fortement avec, par exemple, les gravures plus littérales de Gustave Doré du même épisode.

Dans les mains de Blake, la tempête n'est pas seulement la météo, mais la substance même du péché et du désir, et l'étreinte des amants est à la fois tendre et angoissée. Le médium exact de cette œuvre reste incertain ; Blake combinait souvent aquarelle, encre et tempera dans ses dernières illustrations, mais elle appartient à un ensemble de dessins et de peintures de Dante qui sont restés inachevés à sa mort en 1827. Beaucoup de ces œuvres, y compris Le tourbillon des amants, ont passé par les mains de la famille de Linnell avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, la pièce est reconnue comme un témoignage de l'approche visionnaire de Blake dans ses dernières années, fusionnant poésie et image d'une manière qui continue de défier et d'inspirer.

Sa place dans l'œuvre de l'artiste marque l'aboutissement d'une fascination de toute une vie pour l'interaction entre le spirituel et l'humain.