In un'inusuale inversione di ruoli per l'inizio del XIX secolo, Francisco de Goya ha immortalato la Marchesa di Villafranca non come una modella passiva, ma come un'artista essa stessa, con il pennello in mano, che dipinge suo marito. Dipinto nel 1804, questo ritratto è una delle rare rappresentazioni del suo tempo a mostrare una nobildonna impegnata nell'atto della creazione, piuttosto che essere semplicemente l'oggetto di essa. La Marchesa, María Tomasa Palafox, era lei stessa una pittrice dilettante e una mecenate delle arti, e la decisione di Goya di catturarla al lavoro è stata sia un tributo personale che una sottile sfida alle convenzioni del suo tempo. La scena congela un momento di silenziosa concentrazione: la Marchesa, vestita elegantemente, siede davanti al suo cavalletto, con lo sguardo intenso e il pennello pronto.

Suo marito, il Marchese di Villafranca, si erge come suo modello, con una postura rilassata ma attenta. La tavolozza e i pennelli che tiene non sono semplici oggetti di scena, ma segnali del suo autentico impegno artistico. Goya avvolge le figure in una luce calda e concentrata, attirando lo sguardo dello spettatore verso il volto e le mani della Marchesa, i veri strumenti di creazione qui.

A differenza dei autoritratti di Élisabeth Vigée Le Brun, che spesso enfatizzano la femminilità e la grazia dell'artista, la composizione di Goya sottolinea la serietà e l'agenzia della sua modella, facendo un argomento silenzioso a favore dell'uguaglianza intellettuale delle donne. Commissionata dalla Marchesa stessa, l'opera è rimasta nella famiglia Villafranca per generazioni, un testamento della loro passione condivisa per l'arte. Successivamente è stata acquisita dal Museo del Prado, dove ora è appesa tra i ritratti di Goya, offrendo uno sguardo sul suo cerchio di amici e mecenati durante il suo periodo maturo. L'opera si distingue nell'opera di Goya per il suo tono affettuoso, quasi cospiratorio, riflettendo sia il rispetto dell'artista per la Marchesa sia i ruoli in cambiamento delle donne nella vita culturale della Spagna all'inizio del XIX secolo.