Nel 1330, il ricco cardinale Jacopo Stefaneschi commissionò a Giotto di Bondone la creazione di un altare per l'altare maggiore della Basilica di San Pietro a Roma, un privilegio raro e un segno di immenso status. Ciò che rende il Trittico Stefaneschi: Cristo in Maestà particolarmente notevole è che è stato progettato per essere visto da entrambi i lati, una soluzione insolita per un altare situato nel cuore della chiesa, visibile sia al clero che ai laici. Il pannello centrale del trittico, con Cristo in maestà, sarebbe stato rivolto ai canonici, mentre il retro mostrava San Pietro in trono per la congregazione.

Poche opere medievali rivelano così chiaramente la coreografia liturgica del loro contesto originale. Al centro del trittico, Giotto presenta Cristo seduto su un elaborato trono, circondato da angeli e santi in una disposizione rigorosa e simmetrica. Cristo alza la mano destra in benedizione e tiene un libro aperto, un gesto di insegnamento e autorità. Lo sfondo dorato, tipico del periodo, segnala il regno celeste, mentre la cura nella rappresentazione dei volti e dei drappeggi segna la rottura di Giotto con la piattezza delle icone bizantine precedenti.

Le espressioni individualizzate dei santi e il sottile gioco di luci sui loro abiti conferiscono alla scena una nuova sensazione di presenza, qualità che distinguono Giotto da contemporanei come Duccio, i cui santi rimangono più stilizzati e distanti. Ogni dettaglio, dal trono intricato agli delicati aloni, serve a sottolineare la centralità di Cristo e l'unità della chiesa. Il Trittico Stefaneschi è sopravvissuto a secoli di turbolenze, sebbene la sua collocazione originale nella Vecchia San Pietro sia andata persa quando la basilica è stata ricostruita nel XVI secolo. Oggi, i pannelli sono conservati nella Pinacoteca Vaticana, separati ma ancora riconosciuti come uno dei più importanti incarichi romani di Giotto.

Il trittico segna un punto di svolta nella carriera di Giotto, riflettendo il suo stile maturo e la sua reputazione come il pittore principale della sua epoca. Sebbene il mezzo esatto rimanga incerto - è probabile che sia tempera su tavola, anche se non confermato - la scala e l'ambizione dell'opera parlano della fiducia riposta in Giotto dal suo potente mecenate e dell'attrattiva duratura della sua visione dell'autorità sacra.