今日、レオナルド・ダ・ヴィンチによる《レダと白鳥》の原作は現存しないが、その名声はコピーや研究を通じて生き続けており、その消失自体が美術史の大きな謎の一つとなっている。16世紀のヴァザーリはフィレンツェでレオナルドの描くレダを見たと記し、「神聖な美しさ」を称賛したが、18世紀にはそのパネルは消えてしまった。学者たちは失われた作品が破壊されたのか、盗まれたのか、単に劣化したのかを今なお議論しているが、その影響はレオナルドや彼の弟子たちに帰属する数点の近似コピーや準備スケッチを通じて辿ることができる。 この絵画は神話の最も親密な瞬間を捉えている：スパルタの女王レダが、姿を変えたゼウスである白鳥と絡み合っている。レオナルドの構図では、レダは立っているか跪いており、彼女の体はその大きな鳥を保護するように曲がっている。彼女の足元には二組の卵があり、これから起こる奇跡的な誕生、すなわちトロイのヘレンと彼女の兄弟たちを暗示している。レダの柔らかな視線と肢体と翼の複雑な絡み合いは、誘惑と優しさの曖昧な融合を生み出している。コレッジョやミケランジェロのより露骨な官能性とは異なり、レオナルドは彼のレダに心理的な複雑さを与え、彼女の表情は従順でありながら思索的であり、彼女の背後の風景は彼が名声を得た柔らかなスフマートで満たされている。 原作は失われたが、この絵画の余生は豊かである：フランチェスコ・メルツィやチェーザレ・ダ・セストによるコピーは、どちらもレオナルドに近いものであり、その外観を再構築するのに役立ち、ロイヤルコレクションや他の博物館にある素描は、アーティストの進化するアイデアを保存している。この委託の起源は不明だが、1510年頃のレオナルドがミラノやフィレンツェにいた時期にさかのぼる可能性が高く、解剖学や自然への彼の魅力が際立った時期である。今日、《レダと白鳥》の遺産はこれらの反響を通じて生き続けており、レオナルドが失われたものへの渇望を喚起し、残るものへの賞賛をもたらす力を持ち続けていることを証明している。