오늘날 레오나르도 다 빈치의 원작 《레다와 백조》는 남아 있지 않지만, 그 명성은 복사본과 연구를 통해 지속되고 있으며, 그 소실 자체가 미술사에서의 큰 미스터리 중 하나가 되었다. 16세기 바사리는 피렌체에서 레오나르도의 레다를 보았다고 묘사하며 그 '신성한 아름다움'을 칭찬했지만, 18세기에는 그 패널이 사라졌다. 학자들은 이 잃어버린 작품이 파괴되었는지, 도난당했는지, 아니면 단순히 부패했는지에 대해 여전히 논쟁하고 있지만, 그 영향은 레오나르도와 그의 추종자들에게 귀속된 몇 점의 근접 복사본과 준비 스케치를 통해 추적할 수 있다.

이 그림은 신화의 가장 친밀한 순간을 포착하고 있다: 스파르타의 여왕 레다가 제우스의 변장인 백조와 얽혀 있다. 레오나르도의 구성에서 레다는 서 있거나 무릎을 꿇고 있으며, 그녀의 몸은 그 거대한 새를 보호하듯이 곡선으로 감싸고 있다. 그녀의 발 아래 두 쌍의 알은 앞으로 올 기적적인 탄생, 즉 트로이의 헬렌과 그녀의 형제자매들을 암시한다.

레다의 부드러운 시선과 사지와 날개의 복잡한 얽힘은 유혹과 부드러움의 모호한 혼합을 만들어낸다. 코레지오나 미켈란젤로의 버전과는 달리, 레오나르도는 그의 레다에게 심리적 복잡성을 부여하며, 그녀의 표정은 순응적이면서도 사색적이고, 그녀 뒤의 풍경은 그가 유명한 부드러운 스푸마토로 가득 차 있다. 원작은 잃어버렸지만, 이 그림의 여생은 풍부하다: 프란체스코 멜치와 체사레 다 세스토의 복사본은 모두 레오나르도와 가까운 인물들이며, 그 외관을 재구성하는 데 도움을 주고, 왕립 컬렉션과 다른 박물관의 드로잉은 예술가의 진화하는 아이디어를 보존하고 있다.

이 위탁의 기원은 불확실하지만, 아마도 1510년경 레오나르도가 밀라노나 피렌체에 있었던 시기로 거슬러 올라가며, 이 시기는 그의 해부학과 자연에 대한 매혹으로 특징지어진다. 오늘날 《레다와 백조》의 유산은 이러한 메아리를 통해 살아 있으며, 레오나르도가 잃어버린 것에 대한 갈망과 남아 있는 것에 대한 존경을 불러일으키는 지속적인 힘을 지니고 있음을 증명하고 있다.