Nessun dipinto originale di Leonardo da Vinci intitolato Leda e il Cigno è sopravvissuto fino ad oggi, ma la sua fama perdura attraverso copie e studi, e la sua stessa scomparsa è uno dei grandi misteri della storia dell'arte. Vasari, scrivendo nel XVI secolo, descrisse di aver visto la rappresentazione di Leda da parte di Leonardo a Firenze, lodando la sua "bellezza divina", ma nel XVIII secolo il pannello era scomparso. Gli studiosi discutono ancora se l'opera perduta sia stata distrutta, rubata o semplicemente decomposta, ma la sua influenza può essere tracciata attraverso un pugno di copie vicine e schizzi preparatori attribuiti a Leonardo e ai suoi seguaci. Il dipinto cattura il mito nel suo momento più intimo: Leda, regina di Sparta, intrecciata con il cigno che è Zeus travestito.

Nella composizione di Leonardo, Leda è in piedi o inginocchiata, il suo corpo si curva protettivamente attorno al grande uccello, mentre due insiemi di uova ai suoi piedi accennano alle nascite miracolose che seguiranno: Elena di Troia e i suoi fratelli. La dolcezza dello sguardo di Leda e l'intricata intersezione di arti e ali creano una miscela ambigua di seduzione e tenerezza. A differenza della sensualità più evidente delle versioni di Correggio o Michelangelo, Leonardo infonde alla sua Leda un senso di complessità psicologica, la sua espressione è sia arrendevole che contemplativa, il paesaggio dietro di lei impregnato del delicato sfumato per cui è rinomato. Sebbene l'originale sia andato perduto, la vita postuma del dipinto è ricca: le copie di Francesco Melzi e Cesare da Sesto—entrambi vicini a Leonardo—aiutano a ricostruire il suo aspetto, e i disegni nella Royal Collection e in altri musei preservano le idee in evoluzione dell'artista.

Le origini della commissione rimangono incerte, ma risale probabilmente agli anni di Leonardo a Milano o Firenze, intorno al 1510, un periodo caratterizzato dalla sua fascinazione per l'anatomia e la natura. Oggi, l'eredità di Leda e il Cigno vive attraverso questi echi, una testimonianza del potere duraturo di Leonardo di ispirare desiderio per ciò che è perduto tanto quanto ammirazione per ciò che rimane.