No queda hoy ninguna pintura original de Leonardo da Vinci llamada Leda y el Cisne, sin embargo, su fama perdura a través de copias y estudios, y su propia desaparición es uno de los grandes misterios de la historia del arte. Vasari, escribiendo en el siglo XVI, describió haber visto la representación de Leda por Leonardo en Florencia, alabando su "belleza divina", pero para el siglo XVIII, el panel había desaparecido. Los eruditos aún debaten si la obra perdida fue destruida, robada o simplemente se descompuso, pero su influencia se puede rastrear a través de un puñado de copias cercanas y bocetos preparatorios atribuidos a Leonardo y sus seguidores. La pintura captura el mito en su momento más íntimo: Leda, reina de Esparta, entrelazada con el cisne que es Zeus disfrazado.

En la composición de Leonardo, Leda está de pie o arrodillada, su cuerpo curvándose protectivamente alrededor del gran pájaro, mientras que dos conjuntos de huevos a sus pies insinúan los nacimientos milagrosos que seguirán: Helena de Troya y sus hermanos. La suavidad de la mirada de Leda y la intrincada entrelazado de extremidades y alas crean una mezcla ambigua de seducción y ternura. A diferencia de la sensualidad más evidente de las versiones de Correggio o Miguel Ángel, Leonardo imbuye a su Leda con un sentido de complejidad psicológica, su expresión es tanto entregada como contemplativa, el paisaje detrás de ella impregnado del suave sfumato por el que es famoso. Aunque el original se ha perdido, la vida posterior de la pintura es rica: copias de Francesco Melzi y Cesare da Sesto—ambos cercanos a Leonardo—ayudan a reconstruir su apariencia, y dibujos en la Colección Real y otros museos preservan las ideas en evolución del artista.

Los orígenes de la comisión siguen siendo inciertos, pero probablemente data de los años de Leonardo en Milán o Florencia, alrededor de 1510, un período marcado por su fascinación con la anatomía y la naturaleza. Hoy, el legado de Leda y el Cisne vive a través de estos ecos, un testimonio del poder perdurable de Leonardo para inspirar anhelo por lo que se ha perdido tanto como admiración por lo que permanece.