Nenhuma pintura original de Leonardo da Vinci chamada Leda e o Cisne sobrevive hoje, mas sua fama perdura através de cópias e estudos, e sua própria desaparecimento é um dos grandes mistérios da história da arte. Vasari, escrevendo no século XVI, descreveu ter visto a representação de Leda por Leonardo em Florença, elogiando sua "beleza divina", mas no século XVIII, o painel havia desaparecido. Os estudiosos ainda debatem se a obra perdida foi destruída, roubada ou simplesmente se deteriorou, mas sua influência pode ser rastreada através de um punhado de cópias próximas e esboços preparatórios atribuídos a Leonardo e seus seguidores. A pintura captura o mito em seu momento mais íntimo: Leda, rainha de Esparta, entrelaçada com o cisne que é Zeus disfarçado.

Na composição de Leonardo, Leda está de pé ou ajoelhada, seu corpo se curvando protetivamente em torno do grande pássaro, enquanto dois conjuntos de ovos a seus pés insinuam os nascimentos milagrosos que se seguirão: Helena de Troia e seus irmãos. A suavidade do olhar de Leda e a intrincada entrelaçamento de membros e asas criam uma mistura ambígua de sedução e ternura. Ao contrário da sensualidade mais evidente das versões de Correggio ou Michelangelo, Leonardo imbuí sua Leda com um senso de complexidade psicológica, sua expressão é tanto submissa quanto contemplativa, a paisagem atrás dela impregnada do suave sfumato pelo qual ele é renomado. Embora o original esteja perdido, a vida posterior da pintura é rica: cópias de Francesco Melzi e Cesare da Sesto—ambos próximos a Leonardo—ajudam a reconstruir sua aparência, e desenhos na Coleção Real e em outros museus preservam as ideias em evolução do artista.

As origens da comissão permanecem incertas, mas provavelmente datam dos anos de Leonardo em Milão ou Florença, por volta de 1510, um período marcado por sua fascinação com anatomia e natureza. Hoje, o legado de Leda e o Cisne vive através desses ecos, um testemunho do poder duradouro de Leonardo de inspirar anseios pelo que se perdeu tanto quanto admiração pelo que permanece.