Aucune peinture originale de Leonardo da Vinci intitulée Léda et le Cygne ne subsiste aujourd'hui, mais sa renommée perdure à travers des copies et des études, et sa propre disparition est l'un des grands mystères de l'histoire de l'art. Vasari, écrivant au XVIe siècle, a décrit avoir vu la représentation de Léda par Leonardo à Florence, louant sa "beauté divine", mais au XVIIIe siècle, le panneau avait disparu. Les chercheurs débattent encore de savoir si l'œuvre perdue a été détruite, volée ou simplement décomposée, mais son influence peut être retracée à travers une poignée de copies proches et de croquis préparatoires attribués à Leonardo et à ses disciples. La peinture capture le mythe à son moment le plus intime : Léda, reine de Sparte, enlacée avec le cygne qui est Zeus déguisé.

Dans la composition de Leonardo, Léda se tient debout ou à genoux, son corps se courbant protecteur autour du grand oiseau, tandis que deux ensembles d'œufs à ses pieds laissent entrevoir les naissances miraculeuses à venir : Hélène de Troie et ses frères et sœurs. La douceur du regard de Léda et l'entrelacement complexe des membres et des ailes créent un mélange ambigu de séduction et de tendresse. Contrairement à la sensualité plus évidente des versions de Correggio ou de Michel-Ange, Leonardo imprègne sa Léda d'un sens de complexité psychologique, son expression étant à la fois soumise et contemplative, le paysage derrière elle étant imprégné du doux sfumato pour lequel il est renommé. Bien que l'original soit perdu, la postérité de la peinture est riche : des copies de Francesco Melzi et Cesare da Sesto—tous deux proches de Leonardo—aident à reconstruire son apparence, et des dessins dans la Collection Royale et d'autres musées préservent les idées évolutives de l'artiste.

Les origines de la commande demeurent incertaines, mais elle date probablement des années de Leonardo à Milan ou à Florence, vers 1510, une période marquée par sa fascination pour l'anatomie et la nature. Aujourd'hui, l'héritage de Léda et le Cygne perdure à travers ces échos, un témoignage du pouvoir durable de Leonardo d'inspirer le désir de ce qui est perdu autant que l'admiration pour ce qui reste.