Heute existiert kein Originalgemälde von Leonardo da Vinci mit dem Titel Leda und der Schwan, doch sein Ruhm bleibt durch Kopien und Studien bestehen, und sein Verschwinden ist eines der großen Geheimnisse der Kunstgeschichte. Vasari, der im 16. Jahrhundert schrieb, beschrieb, dass er Leonardos Darstellung von Leda in Florenz gesehen hatte und lobte ihre "göttliche Schönheit", aber im 18.

Jahrhundert war das Tafelbild verschwunden. Gelehrte debattieren immer noch darüber, ob das verlorene Werk zerstört, gestohlen oder einfach verwest ist, doch sein Einfluss lässt sich durch eine Handvoll enger Kopien und vorbereitender Skizzen zurückverfolgen, die Leonardo und seinen Anhängern zugeschrieben werden. Das Gemälde fängt den Mythos in seinem intimsten Moment ein: Leda, Königin von Sparta, verwoben mit dem Schwan, der Zeus in Verkleidung ist. In Leonardos Komposition steht oder kniet Leda, ihr Körper schmiegt sich schützend um den großen Vogel, während zwei Eiersets zu ihren Füßen auf die wundersamen Geburten hindeuten, die folgen werden – Helena von Troja und ihre Geschwister.

Die Sanftheit von Ledas Blick und das komplexe Verweben von Gliedern und Flügeln schaffen eine mehrdeutige Mischung aus Verführung und Zärtlichkeit. Im Gegensatz zur offeneren Sinnlichkeit von Correggios oder Michelangelos Versionen verleiht Leonardo seiner Leda ein Gefühl von psychologischer Komplexität, ihr Ausdruck ist sowohl nachgiebig als auch nachdenklich, die Landschaft hinter ihr durchzogen von dem sanften Sfumato, für das er bekannt ist. Obwohl das Original verloren ist, ist das Nachleben des Gemäldes reich: Kopien von Francesco Melzi und Cesare da Sesto – beide eng mit Leonardo verbunden – helfen, sein Aussehen zu rekonstruieren, und Zeichnungen in der Royal Collection und anderen Museen bewahren die sich entwickelnden Ideen des Künstlers. Die Ursprünge des Auftrags bleiben ungewiss, aber er stammt wahrscheinlich aus Leonardos Jahren in Mailand oder Florenz, um 1510, einer Zeit, die von seiner Faszination für Anatomie und Natur geprägt war.

Heute lebt das Erbe von Leda und dem Schwan durch diese Echos weiter, ein Zeugnis für Leonardos anhaltende Kraft, sowohl Sehnsucht nach dem, was verloren ist, als auch Bewunderung für das, was bleibt, zu inspirieren.