De todos os temas que El Greco pintou, nenhum o fascinou mais do que Cristo carregando a cruz. Conhecem-se pelo menos sete versões dessa cena de sua autoria, tornando-a um dos temas mais repetidos de sua carreira. O Cristo com a cruz de 1590 está entre as primeiras, pintado logo após El Greco se estabelecer em Toledo, onde seu intenso e alongado estilo começou a se cristalizar.

A proliferação dessas imagens sugere que eram muito procuradas por patronos espanhóis, ansiosos por obras devocionais privadas que capturassem o drama emocional da Paixão. No momento escolhido por El Greco, Cristo faz uma pausa no caminho para o Calvário, com os olhos voltados para o céu, a pesada cruz repousando sobre seu ombro. Ao contrário das procissões lotadas e caóticas pintadas por Hieronymus Bosch ou Titian, aqui a figura está isolada, ocupando quase todo o espaço. O fundo é escuro, empurrando Cristo para o espaço do espectador, enquanto a carne luminosa e o branco puro da vestimenta atraem o olhar para seu rosto e mãos.

As mãos abraçam suavemente a cruz, não em agonia, mas em aceitação, e o olhar para cima sugere uma conversa silenciosa com Deus. A ausência de torturadores ou espectadores torna a cena introspectiva, focando na resolução espiritual de Cristo em vez do sofrimento físico. O patrono original deste particular Cristo com a cruz não está registrado, uma situação comum com as obras devocionais menores de El Greco. Muitas dessas pinturas foram produzidas para colecionadores privados ou como presentes para instituições religiosas em Toledo, e suas histórias subsequentes costumam ser fragmentadas.

Ao longo dos séculos, versões desse tema viajaram por coleções espanholas, às vezes mal atribuídas ou confundidas com réplicas de estúdio. Hoje, esta tela de 1590 é reconhecida como um exemplo chave do estilo maduro de El Greco, marcando sua transição da cor e forma venezianas para a intensidade expressiva e espiritual que definiria seu trabalho posterior.