De todos los temas que El Greco pintó, ninguno le fascinó más que Cristo cargando la cruz. Se conocen al menos siete versiones de esta escena de su mano, lo que la convierte en uno de los temas más repetidos de su carrera. El Cristo con la cruz de 1590 se encuentra entre las primeras, pintada poco después de que El Greco se estableciera en Toledo, donde su intenso y alargado estilo comenzó a cristalizarse.

La proliferación de estas imágenes sugiere que eran muy buscadas por los patronos españoles, ansiosos por obras devocionales privadas que capturaran el drama emocional de la Pasión. En el momento que elige El Greco, Cristo hace una pausa en el camino hacia el Calvario, con los ojos levantados hacia el cielo, la pesada cruz descansando sobre su hombro. A diferencia de las procesiones abarrotadas y caóticas pintadas por Hieronymus Bosch o Tiziano, aquí la figura está aislada, ocupando casi todo el espacio. El fondo es oscuro, empujando a Cristo hacia el espacio del espectador, mientras que la carne luminosa y el blanco puro de la vestimenta atraen la mirada hacia su rostro y manos.

Las manos abrazan suavemente la cruz, no en agonía sino en aceptación, y la mirada hacia arriba sugiere una conversación silenciosa con Dios. La ausencia de torturadores u observadores convierte la escena en un momento introspectivo, enfocándose en la resolución espiritual de Cristo más que en su sufrimiento físico. El patrono original de este particular Cristo con la cruz no está registrado, una situación común con las obras devocionales más pequeñas de El Greco. Muchas de estas pinturas fueron producidas para coleccionistas privados o como regalos para instituciones religiosas en Toledo, y sus historias posteriores suelen ser fragmentarias.

A lo largo de los siglos, versiones de este tema han viajado a través de colecciones españolas, a veces mal atribuidas o confundidas con réplicas de estudio. Hoy en día, este lienzo de 1590 es reconocido como un ejemplo clave temprano del estilo maduro de El Greco, marcando su transición del color y la forma venecianos a la intensidad expresiva y espiritual que definiría su obra posterior.