Não existe outro retrato conhecido de São Luís Gonzaga por El Greco, tornando esta obra de 1583 uma meditação singular sobre o jovem jesuíta que se tornaria santo apenas algumas décadas depois. Pintado apenas dois anos após a morte de Luís pela peste aos 23 anos, o retrato captura o fervor de um jovem que renunciou a sua nobreza por uma vida de pobreza e devoção. As origens da pintura estão envoltas em certo mistério: embora não existam documentos de encomenda, acredita-se que tenha sido criada durante os primeiros anos de El Greco na Espanha, possivelmente para um patrono jesuíta comovido pelo sacrifício de Luís. O momento escolhido por El Greco é de introspecção, em vez de ação.

Luís é retratado em uma simples batina preta, com as mãos unidas em um crucifixo contra o peito, os olhos voltados para baixo em oração. A luz intensa que incide sobre seu rosto e mãos o isola do fundo escuro e indefinido, focando a atenção em sua luta espiritual. A ausência de símbolos mundanos—sem brasão, sem tecidos luxuosos—sublinha sua rejeição ao privilégio.

Em contraste com as representações mais ornamentadas e idealizadas de santos por artistas como Guido Reni, a abordagem de El Greco é austera, quase severa, enfatizando a convicção interna em vez da glória externa. A história inicial da pintura é incerta; provavelmente permaneceu em mãos privadas ou com uma instituição jesuíta antes de entrar em vista pública. Sua atribuição a El Greco foi debatida uma vez, devido ao seu estilo contido e à falta de assinatura, mas o consenso cresceu em torno de sua autoria com base na técnica e na comparação com suas outras obras espanholas iniciais. Hoje, Retrato de Luís Gonzaga se destaca como um exemplo da capacidade de El Greco de fundir a percepção psicológica com a intensidade espiritual—uma marca que definiria suas pinturas posteriores, mais celebradas.

Sua sobrevivência oferece uma rara visão da resposta do artista à santidade contemporânea e ao clima religioso da Espanha do final do século XVI.